Entre las prácticas y prejuicios que los colonos ingleses llevaron consigo a Norteamérica estaba la suposición de que una población armada era normal y necesaria. Pocos gobiernos, entonces o después, se han preparado para confiar armas a la gente común. Sin embargo, desde "el tiempo fuera de la mente", los ingleses habían preferido una milicia ciudadana a una fuerza militar profesional y dependían de ciudadanos armados para protegerse a sí mismos y a sus vecinos asumiendo una serie de deberes locales de mantenimiento de la paz. Hasta la Revolución Gloriosa de 1688-1689, estar armado había sido más un deber que un derecho. Pero la Carta de Derechos inglesa de 1689, aprobada a raíz de esa revolución incruenta, garantizó a los protestantes, y luego al 90 por ciento de la población, lo que describió como sus "derechos verdaderos, antiguos e indudables", incluido el derecho a "tener armas para su defensa adecuada a sus condiciones y según lo permitido por la ley ". Los prejuicios ingleses que favorecían a una ciudadanía armada se trasladaban fácilmente a Estados Unidos, donde los peligros de la naturaleza hicieron que el mantenimiento de la paz y la autosuficiencia de la comunidad fueran especialmente urgentes.
Tecnología de armas de fuego
En 1754, el uso civil de armas de fuego había sido común en Inglaterra durante unos trescientos años y en sus colonias americanas desde el principio. A lo largo de los siglos, la tecnología había llevado a la sustitución de armas militares engorrosas, pesadas e inexactas por mosquetes de chispa más fiables y pequeños y, en el siglo XVIII, por el famoso mosquete Brown Bess. También estaban disponibles piezas de caza y pistolas más ligeras y eran populares para la protección personal y la caza. A mediados del siglo XVII, las mujeres acomodadas habían comenzado a llevar pequeñas "pistolas de bolsillo" que cabían en un bolso. En el siglo XVIII, la pistola también se había convertido en el arma preferida para los duelos y los robos en las carreteras.
Mantenimiento de la paz y caza
Los colonos estadounidenses, enfrentados con una población nativa a menudo hostil y la variedad habitual de crímenes, inmediatamente instituyeron los medios familiares para mantener la paz. Cada colonia aprobó leyes para establecer una milicia y las ciudades crearon sistemas en los que los jefes de familia se turnaban para hacer guardia. Todos los hombres entre las edades de dieciséis y sesenta años estaban sujetos al servicio de la milicia, con algunas excepciones para el clero, los objetores religiosos y los negros. Los peligros eran tan grandes que no sólo los miembros de la milicia sino todos los jefes de familia recibieron la orden de estar armados. Muchas de estas leyes se mantuvieron en vigor hasta bien entrado el siglo XVIII. La ley de 1741 de la milicia de Connecticut, por ejemplo, ordenó a todos los ciudadanos, tanto los que figuran en la milicia como todos los demás jefes de familia, que "siempre se les proporcione y disponga de una esclusa de fuego bien fijada ... u otras buenas armas de fuego ... un buen espada o alfanje "y una cantidad específica de pólvora. En 1770, Georgia consideró necesario, "para la mejor seguridad de los habitantes", exigir que todos los residentes varones blancos "llevaran armas de fuego a los lugares de culto público". En muchas colonias, aquellos que no podían pagar un arma de fuego se pusieron a trabajar para ganarse una.
Las armas de fuego se valoraban tanto para la caza como para la protección. La caza abundaba en el Nuevo Mundo y, en contraste con la práctica común europea que limitaba estrictamente a los que podían cazar, los colonos fueron atraídos a las costas americanas con la promesa de la "libertad de pesca y caza". Sin embargo, las necesidades estadounidenses de armas de fuego diferían de las europeas, ya que la caza era menos un deporte que una clave para sobrevivir en la naturaleza y un arma confiable era fundamental para la autodefensa. Para estos propósitos, los estadounidenses querían un rifle que fuera ligero, disparara balas ligeras que solo necesitaran una cantidad modesta de pólvora, fuera fácil de cargar y tuviera una trayectoria plana que lo hiciera más preciso. En 1735 se había desarrollado en Pensilvania un rifle que cumplía con estas especificaciones, aunque por alguna razón se lo conocía generalmente como el rifle de Kentucky. Rápidamente se hizo popular en todo el país y resultó eficaz para derribar a los animales más grandes en los bosques estadounidenses. El experto en armas de fuego Robert Held afirma que hasta el último cuarto del siglo XVIII, "no había armas en ningún lugar del mundo que pudieran disparar tan lejos, con tanta precisión y eficacia" como el rifle de Kentucky. En Gran Bretaña se desarrolló un arma mejor, pero la Oficina de Guerra Británica la descuidó, por lo que el rifle de Kentucky siguió siendo el más preciso y, de hecho, el único tirador de largo alcance hasta aproximadamente 1840.
Los viajeros a Estados Unidos se sorprendieron por lo comunes que eran las armas. Charles Augustus Murray, quien realizó una gira por Estados Unidos en 1834, señaló que "casi todos los hombres tienen un rifle y pasan parte de su tiempo en la persecución", mientras que Alexis de Tocqueville, que visitó Estados Unidos en 1831, describió una típica "cabaña de campesinos" en Kentucky o Tennessee contienen "una cama bastante limpia, algunas sillas, una buena pistola".
Indios y negros
Se establecieron restricciones sensatas sobre el uso de armas de fuego en áreas concurridas o con la intención de aterrorizar. Pero el énfasis de los primeros gobiernos nacionales y coloniales estaba en asegurar que la población estuviera bien armada, no en restringir las existencias individuales de armas. Para la seguridad de los colonos blancos, se hicieron esfuerzos para evitar que los indios y, en algunas colonias, los esclavos negros, adquirieran armas de fuego. Sin embargo, los indios lograron obtener armas de fuego y rápidamente se convirtieron en excelentes tiradores. El acceso de esclavos y negros libres a las armas varió. Las colonias de Nueva Inglaterra y Nueva Jersey permitían que los negros, tanto esclavos como libres, tuvieran armas de fuego privadas, pero por lo general los excluían de la milicia. Un estatuto de Virginia de 1640, "Evitar que los negros porten armas", fue uno de los primeros actos en definir legalmente el estatus de esclavo. A los negros libres en Virginia y Carolina del Sur se les permitía tener armas de fuego, al igual que a los negros, ya fueran esclavos o libres, que vivían en la frontera. Georgia, sin embargo, insistió en una licencia incluso para el uso temporal de un arma por un esclavo. A los ojos de la ley, ni el indio ni el esclavo eran ciudadanos; por lo tanto, ninguno tenía derecho a los derechos de ciudadanía. Por lo tanto, durante las décadas de 1820 y 1830, una ola de legislación anti-negra en todo el país pudo reducir la capacidad de los negros para estar armados.
En resumen, se esperaba que los estadounidenses se proporcionaran armas de fuego para protegerse a sí mismos y a su colonia. Existe amplia evidencia de que lo hicieron.