El archipiélago de Bismarck se extiende en un arco en sentido antihorario al noreste del continente de Nueva Guinea. Compuesto por las grandes islas de Nueva Bretaña y Nueva Irlanda, el grupo del Almirantazgo que contiene Manus y muchas islas más pequeñas, esta esfera insular es una de las más fértiles de la región del norte de Melanesia. También puede ser la "patria" de la cultura cerámica lapita alrededor del 1500 a. C., cuya migración hacia el sur y el este inició la formación de las poblaciones protopolinesias.
La historia colonial del archipiélago de Bismarck comienza propiamente con los alemanes que iniciaron plantaciones de copra en la fértil península de Gazelle de Nueva Bretaña entre el pueblo Tolai en la década de 1870. En 1884 se izó la bandera alemana en Blanche Bay, donde se encuentra Rabaul, y la Neu-Guinea Kompagnie, seguida por el gobierno imperial alemán en 1899, inició la administración de la región. El archipiélago de Bismarck pasó a formar parte de lo que se conocía como la "esfera insular", que junto con el noreste de Nueva Guinea, las islas de Micronesia y Samoa Occidental más al sur formaban el imperio alemán del Pacífico.
Los alemanes libraron guerras de pacificación con el pueblo Tolai en la década de 1890 y se apropiaron y compraron el 40 por ciento de la tierra cultivable. También lucharon con la gente y los grupos Manus en Nueva Irlanda para establecer su gobierno. El gobernador Albert Hahl (1868-1945) estableció las bases de una administración ordenada con líderes locales como funcionarios, pero las relaciones con los grupos regionales de pueblos de Nueva Guinea siguieron siendo azarosas y las expediciones punitivas fueron relativamente frecuentes.
En 1914, una fuerza naval australiana ocupó la Nueva Guinea alemana y Rabaul fue el centro de la lucha. Luego, una administración militar gobernó el área hasta que la Liga de Naciones otorgó a Australia un mandato sobre la ex colonia alemana. Las islas fueron luego administradas de una manera más comercial por los intereses de plantación y comercio australianos, lo que provocó la primera gran huelga industrial en Rabaul en 1929, hasta que los japoneses invadieron en 1942. Los plantadores y misioneros australianos fueron ejecutados o encarcelados, y los habitantes de Nueva Guinea locales fueron hecho para trabajar abasteciendo a las fuerzas de Japón. Muchos también murieron en los continuos bombardeos.
Después de 1945, Australia retomó el control del archipiélago de Bismarck y del continente como fideicomisario de las Naciones Unidas. Hasta la década de 1960 no se hizo ningún movimiento radical hacia la independencia del pueblo de Nueva Guinea, y el pueblo Tolai de Nueva Bretaña desempeñó un papel importante en presionar a Australia, organizando un movimiento anticolonial, la Asociación Mataungan, en la década de 1960. La gente del archipiélago de Bismarck compartió con sus primos continentales noventa años de dominio colonial formal bajo tres regímenes coloniales diferentes, siendo los Tolai los más afectados por el desarrollo comercial durante ese tiempo. Pudieron aprovechar el crecimiento económico y entraron en la independencia como el grupo más próspero e influyente que competía por el poder en el país recién independizado de Papúa Nueva Guinea.