Las obras de retratistas itinerantes de principios del siglo XIX dan una idea de cómo eran los estadounidenses en los estados del norte. Estos retratos vernáculos muestran
hombres y mujeres respetables, comerciantes, profesionales, artesanos de éxito, fabricantes y sus esposas, con sus mejores ropas, los hombres de negro sobrio, las mujeres con gorras y cuellos ornamentados. Tienen libros, a menudo Biblias y, a veces, otros implementos que significan artes femeninas o oficios masculinos. Con raras excepciones, están mirando seriamente al espectador. Este es el mundo del próspero salón estadounidense. De vez en cuando hay un descuido revelador, como en el retrato de Stephen Fitch, alrededor de 1820, que lo muestra sosteniendo no un libro, sino una caja de rapé y un pañuelo que usará para limpiar después de inhalar el tabaco.
Estos retratos también revelan cambios en la apariencia personal. Los peinados de los hombres comenzaron a cambiar radicalmente a principios de siglo, junto con muchas otras cosas. Las pelucas, los largos mechones sueltos y el cabello recogido en colas o garrotes dieron paso al cabello corto, "cabezas de cepillo", como se les llamó al principio. Los hombres se sentaban para sus retratos con el cabello muy corto al estilo romano, o peinado hacia atrás para revelar la frente. Barbas y bigotes, que habían desaparecido de las colonias americanas a finales del siglo XVII, no comenzarían a regresar hasta después de 1830.
Las caricaturas brindan una vista diferente. Los dibujos y litografías de David Claypoole Johnston representan a hombres en mangas de camisa, con sombreros mal ajustados y corbatas sucias o faltantes. Los dedos desnudos de los borrachos sobresalen de sus zapatos rotos. En "Militia Muster" de Johnston (1828), los ciudadanos-soldados de Nueva Inglaterra son un grupo poco atractivo. Algunos hombres usan pantalones remendados y sucios, mientras que otros usan "segars". Debido a que la milicia abarcaba divisiones de clase en la comunidad, al menos algunos de los que aparecen en este mundo masculino de la reunión son aquellos que podrían haberse sentado para los retratos en sus propios salones. Cuatro de los milicianos de la clase trabajadora tienen la boca abierta, mostrando dientes perdidos y podridos. Este es un recordatorio sorprendente de las dificultades dentales que afectaron a muchos, quizás a la mayoría de los estadounidenses.
lenguaje corporal
Un observador agudo pensó que los campesinos de su Nueva Inglaterra natal en la década de 1820 eran inexpresivos en su rostro, "llevando inconscientemente las máscaras que la costumbre había prescrito". Las grandes exigencias físicas de la agricultura no mecanizada, sostenía, volvían a los hombres "pesados, torpes y encorvados en el movimiento". Otros observadores también encontraron que los agricultores holandeses en Nueva York y los alemanes en Pensilvania eran "torpes y fríos" o "aburridos e impasible". La gente rural más pobre del sur parecía "desagradable y grosera" para los viajeros ingleses, y sus rostros no revelaban nada.
Los "irlandeses salvajes" recién llegados, por otro lado, se destacaron por ser demasiado expresivos: ruidosos, bulliciosos y gesticulantes. Los afroamericanos estaban en una categoría completamente diferente. Sus expresiones y gestos más libres confundían y distraían a los observadores que solo veían "payasadas y travesuras" o "salvajismo". Ya sea que se les considere hoscamente poco comunicativos o alegremente infantiles, también llevaban las máscaras de la costumbre, en este caso estrategias de autoprotección para controlar lo que se podía saber sobre sus sentimientos y motivaciones. El bajo estatus y la mayor expresividad física hicieron que ambos grupos fueran vulnerables a la caricatura; sus rostros solían retratarse como toscos y brutales.
Los habitantes de las ciudades estadounidenses, impulsados por el ritmo más rápido del comercio, tenían fama de ser fáciles de distinguir de la gente rural. Ya se decía de la ciudad de Nueva York que los hombres que corrían por Broadway compartían una "contracción universal de la frente, tejiendo
de las cejas y la compresión de los labios ". Era un dicho popular estadounidense que" un comerciante de Nueva York siempre camina como si tuviera una buena cena delante de él y un alguacil detrás de él ".
Se pensaba que los estadounidenses más elegantes físicamente eran miembros de la aristocracia de los plantadores, que expresaban el poder de su clase en la forma en que se paraban y se movían. Acostumbrados a mandar, a gusto en la pista de baile o en la silla de montar, podían distinguirse de los hombres endurecidos por el trabajo o preocupados por el comercio. Una inglesa que visitaba Washington no contrastaba la política, sino la postura de los congresistas del norte y del sur. Ella notó la "facilidad y cortesía franca ... con un toque ocasional de arrogancia" de los esclavistas junto con el "aire cauteloso ... y demasiado deferente de los miembros del Norte". Un nuevo inglés podía identificarse, escribió, "por su andar despreciativo".
Limpieza
Hasta mucho después de la Revolución, muy pocos estadounidenses se bañaban, es decir, se lavaban todo el cuerpo. Habitualmente, no iban más allá de lavarse la cara y las manos una vez al día en agua fría a la vista de los demás. La mayoría de hombres y mujeres también se lavaban sin jabón, reservándolo para lavar ropa; en cambio, se frotaron vigorosamente con una toalla áspera para quitar la suciedad. Solo aquellos cuyas manos y caras estaban claramente sucias se consideraban impuros.
Las familias de élite estadounidenses con conexiones transatlánticas con la aristocracia británica comenzaron a bañarse en la década de 1790 en Filadelfia, Nueva York y Boston. Hombres y mujeres se desnudaron en sus habitaciones y se lavaron con palangana, jarra y toalla, un conjunto llamado "juego de cámara" que se volvería cada vez más frecuente en los dormitorios estadounidenses.
Estas nuevas prácticas fueron influenciadas en parte por consideraciones de salud, en particular el descubrimiento médico del siglo XVIII de que la piel con sus poros era un órgano de secreción, con el corolario de que los poros debían mantenerse limpios y abiertos. Pero la nueva actitud se debía aún más a la estética: una repulsión por los olores corporales, el deseo de superficies lisas y sin manchas y la voluntad de conectar la limpieza corporal con la virtud y el refinamiento.
Durante las primeras tres décadas del siglo XIX, otros estadounidenses de la ciudad y el campo siguieron el ejemplo de las familias de élite urbana. Sin embargo, la democratización del baño fue gradual. En 1815, la familia de un ministro prominente en Litchfield, Connecticut, todavía lavaba en su cocina usando un fregadero de piedra y "un par de lavabos". Los historiadores saben esto porque una mujer joven de la ciudad de Nueva York que se alojó con ellos se quejó en una carta a casa de que no podía bañarse.
Los libros de consejos sobre salud y modales comenzaron a recomendar el baño, y es probable que los jóvenes fueran los más receptivos. La mayoría de los miembros de la generación anterior en el momento de la transición —por ejemplo, los nacidos antes de 1780— puede que nunca se hayan sentido cómodos con ella. Hacia 1830, el baño probablemente estaba muy extendido entre las familias prósperas de las ciudades (y, en cierta medida, también entre las familias de las plantaciones) y estaba siendo aceptado en las aldeas rurales. Seguía siendo relativamente raro en el campo; la prensa agrícola del norte no iniciaría una campaña para fomentar el baño hasta alrededor de 1840. El baño no tocó la vida de los pobres urbanos ni el mundo de los esclavos.