Si una buena planificación entre los aliados y la claridad operativa fueron los presagios de la victoria en Normandía, entonces es escalofriante pensar que estuvieron ausentes del esfuerzo aliado contemporáneo en el Mediterráneo. Desde entonces, Anzio se ha convertido en sinónimo del casi fracaso de un prometedor aterrizaje anfibio. En ese momento, las consecuencias para la campaña italiana fueron graves, pero también debe tenerse en cuenta que la Operación Shingle, el plan para desembarcar al Sexto Cuerpo del Ejército de los EE. UU. Desde el mar en Anzio, se lanzó en enero de 1944, cuatro años después. medio meses antes de la Operación Overlord en Normandía, donde el fracaso no era una opción para la fuerza angloamericana. En 1944, Anzio era un pequeño pueblo de pescadores en la costa occidental de Italia a treinta y cinco millas al sur de Roma y sesenta millas detrás de las líneas de combate, que se extendían de oeste a este a través de los Alpes italianos, centradas en Monte Cassino.
La campaña surgió de la sensación de que en el invierno de 1943 la campaña aliada en Italia no había cumplido las expectativas. Tanto el Quinto Ejército de Estados Unidos del Teniente General Mark W. Clark en la costa oeste como el Octavo Ejército Británico del General Bernard L. Montgomery en el este habían luchado hasta detenerse en la Línea Gustav, en un terreno difícil y un clima atroz. En un paisaje que fue un regalo para sus defensores, sus endurecidos oponentes alemanes demostraron ser especialmente tercos, dirigidos por comandantes enérgicos y capaces. El avance aliado se detuvo a lo largo de una serie de colinas que dominaban el acceso por el valle de Liri a Roma. Aunque de ninguna manera la más alta de las colinas, Monte Cassino con su abadía asociada demostró ser el eje del sistema defensivo alemán; el paisaje lleno de cráteres y las viviendas destrozadas se sumaron a la ventaja del Eje, demostrando ser intransitable para los vehículos aliados y permitiendo solo soldados de infantería y mulas. Sin medios para flanquear a los defensores alemanes, los aliados se lanzaron al asalto frontal, sin darse cuenta de que la naturaleza y la duración de la lucha coincidirían con las peores experiencias del frente occidental de la Primera Guerra Mundial. Fue para flanquear a los defensores de Cassino por mar y (posiblemente) apoderarse de Roma que Shingle fue ideado.
Los generales Mark Clark y Harold Alexander, el comandante del Decimoquinto Grupo de Ejércitos Aliados, habían discutido anteriormente los asaltos por mar como una forma de cambiar las líneas de defensa alemanas (como Patton había intentado en una escala menor en Sicilia el agosto anterior), y Clark había establecido su propio anfibio -Personal de planificación de operaciones. Winston Churchill defendió exhaustivamente los eventos secundarios de esta naturaleza para irritación de sus asesores militares, pero a mediados de diciembre de 1943 ya se habían destinado las lanchas de desembarco necesarias para la invasión de Normandía y un aterrizaje simultáneo en el sur de Francia (Operación Dragoon, eventualmente postergada hasta agosto). 1944), por lo que el objetivo operativo de otro asalto marítimo italiano tenía que ser claro y el caso abrumadoramente convincente; esto no era ninguno.
El ataque, lanzado por casi cuatrocientas naves y naves de asalto, fue diseñado para estirar a los defensores en Cassino al desviar reservas muy necesarias para bloquear una invasión a su retaguardia. Cuando el Sexto Cuerpo angloamericano del mayor general John P. Lucas desembarcó el 22 de enero de 1944, logró una completa sorpresa. La Primera División británica aterrizó sin oposición al noroeste de Anzio, la Tercera División estadounidense en Nettuno, al este, y Anzio con su práctico puerto de aguas profundas fue tomado por los Rangers estadounidenses. En cuarenta y ocho horas, Lucas había asegurado una cabeza de playa a siete millas de profundidad, pero no estaba seguro de qué hacer con su éxito. Las órdenes de Clark eran asegurar la cabeza de playa y luego avanzar hacia las colinas de Alban, visibles en la distancia desde el puerto, más allá de las cuales llamaba a Roma, a sólo treinta y cinco millas de distancia. Al recordar los sangrientos aterrizajes en Salerno en septiembre de 1943, Clark advirtió a Lucas en privado que no se esforzara demasiado y extendiera sus fuerzas.
Por desgracia para él, Lucas se enfrentó a Albert Kesselring, un mariscal de campo de la Luftwaffe con una mano inusualmente segura en la guerra terrestre, que no obedeció retirando a los hombres de Cassino como se esperaba, pero ordenó a su XIV Ejército (bajo el mando del general von Mackensen) contraatacar con sorpresa y velocidad. A fines de enero, Mackensen tenía cuatro divisiones, un regimiento de tanques y doscientos cañones en el área, mientras que la Luftwaffe logró la paridad aérea, bombardeando todas las noches. El terreno llano y abierto más allá de Anzio se convirtió en el escenario de feroces combates, con cada metro de terreno disputado y cubierto por la artillería alemana. Ambos lados usaron lechos de ríos secos como trincheras improvisadas en lo que se convirtió en una breve repetición del frente occidental de la Primera Guerra Mundial. Previsto por la inteligencia del proyecto British Ultra justo antes, una serie de ataques alemanes culminaron en un gran avance, pero a principios de abril estaba claro que la lucha había llegado a un punto muerto. El 22 de febrero, Clark (a instancias de Alexander) reemplazó a Lucas con su adjunto Truscott, Alexander describió al ex comandante del Sexto Cuerpo como "una caña rota" después de una visita a la cabeza de puente.
Churchill fue particularmente crítico, afirmando: "Tenía la esperanza de que arrojáramos un gato montés a la orilla, pero todo lo que obtuvimos fue una ballena varada". En lugar de que Anzio apoyara el frente de Cassino, los Aliados tuvieron que lanzar la Operación Diadem (la cuarta batalla de Cassino en cinco meses) el 11 de mayo de 1944 para rescatar a Anzio. La aplastante ofensiva terrestre de más de una docena de divisiones destrozó la Línea Gustav alrededor de Cassino, y cuando los alemanes se retiraron lentamente hacia el norte a través de la Línea Hitler, por el valle de Liri y la autopista 6 hacia Roma, la fuerza de Anzio pudo aprovechar su momento y escapar. .
Aunque se le ordenó específicamente que dejara Roma sola, Clark entró en la Ciudad Eterna, desviando fuerzas que de otro modo habrían cortado a los defensores de Anzio y Cassino en Valmontone y provocado un final más rápido de la campaña italiana. Clark, sin embargo, sabía que Overlord estaba a punto de comenzar y quería su momento de gloria. Logró aparecer en primera plana como libertador de Roma el 5 de junio de 1944, pero el día D en Normandía eclipsó la campaña italiana a partir de entonces. Más tarde, un historiador militar alemán escribió que cuando se produjo la ruptura de Anzio en mayo de 1944 se pensó que solo un milagro impediría otro Stalingrado al sur de Roma y "el general Clark proporcionó ese milagro".
Las oportunidades perdidas de Anzio despertaron una polémica que resuena hasta el día de hoy. En Lucas, Clark claramente eligió al hombre equivocado para Anzio: no era un comandante inspirador cuando se necesitaba uno. Lucas tuvo la oportunidad de seguir su propio juicio, pero se enfrentó a una elección imposible. Si hubiera seguido adelante hacia Roma como estaba previsto, Kesselring seguramente habría aplastado su esbelta fuerza. Quizás solo Patton hubiera sido lo suficientemente imprudente para intentarlo y lo suficientemente afortunado de haber tenido éxito. Sin embargo, la decisión de Lucas de quedarse y consolidar su posición traicionó una timidez que Churchill, Alexander y otros vilipendiaron. Sin embargo, en su defensa, Lucas tenía suficientes hombres en la cabeza de puente para evitar que cayera ante la serie de brutales contraataques alemanes.
Con los objetivos operativos lejos de estar claros, Shingle seguramente no fue oportuno. Ningún comandante superior emerge de Anzio con crédito. La decisión de Clark de dirigirse a Roma en lugar de Valmontone es (para decirlo a la ligera) muy cuestionable. Su superior, el patricio Alejandro, nunca fue de los que daban órdenes firmes; prefería ofrecer consejos de manera caballerosa, y su falta de control pudo haber contribuido a la debacle. Esta apuesta, que prometía mucho pero que probablemente nunca iba a cumplir, costó a los aliados siete mil muertos y treinta y seis mil heridos, así como cuarenta y cuatro mil enfermos en los cursos de agua asolados por la malaria. Kesselring, que luchó durante otros once meses, estimó las pérdidas alemanas en cuarenta mil, incluidos cinco mil muertos y 4,500 capturados.