Anton Lembede (1913-1947) ayudó a revitalizar y proporcionó gran parte de la base filosófica para la resistencia negra a la supremacía blanca en Sudáfrica a mediados del siglo XX.
Anton Muziwakhe Lembede creció en una Sudáfrica en la que la población negra estaba siendo despojada sistemáticamente de su tierra y sus derechos básicos. En el año de su nacimiento (1913), el gobierno blanco privó a los negros del acceso a la mayor parte de la tierra del país, aunque constituían el 80 por ciento de la población. A medida que Sudáfrica se industrializaba cada vez más, los blancos y negros rurales, expulsados de la tierra por la pobreza, emigraron a las ciudades para satisfacer la creciente demanda de mano de obra. Para proteger a los blancos de la competencia laboral, la política de "trabajo civilizado" del gobierno de 1924 excluyó a los negros de muchos oficios. En la década de 1930 se redujeron los pocos derechos de voto de los negros, así como su derecho a establecerse permanentemente en las ciudades. El clímax de la discriminación se produjo en 1948, cuando el recién elegido Partido Nacionalista lanzó segregación racial, cuyo propósito era segregar las razas completamente, excepto donde los blancos necesitaban a los negros como trabajadores serviles.
Los padres de Lembede eran aparceros zulúes en una granja blanca. Eran católicos devotos y, aunque empobrecidos, lucharon por educar a sus hijos. Al parecer, Lembede tenía un gran impulso por el conocimiento, y en 1933 ganó una beca para el Adams Teacher Training College. Aquí se unió a la élite africana al obtener un título con distinción en latín en 1937. Mientras ocupó varios trabajos de enseñanza durante los siguientes años, estudió filosofía y derecho por correspondencia con la Universidad de Sudáfrica, obteniendo una maestría en filosofía.
En 1943, Lembede comenzó a trabajar en el bufete de abogados de Pixley Seme en Johannesburgo, fundador del Congreso Nacional Africano (ANC) en 1912. El ANC había protestado constantemente por el trato a los negros; sus métodos, que reflejan la membresía en gran parte de la clase media, involucraron la cooperación con los blancos liberales y el trabajo dentro del sistema establecido. En la década de 1930, esta actividad había logrado poco y los miembros más jóvenes como Lembede comenzaron a ver al ANC como obsoleto, sus métodos inútiles y anticuados. Lembede y varios otros miembros, incluidos Peter Mda y Nelson Mandela, formaron la Liga Juvenil en 1944 como una subsidiaria del ANC para repensar la filosofía y los métodos del ANC. Lembede se convirtió en el primer presidente de la liga.
La Liga Juvenil buscó adaptar la actividad del ANC a las nuevas condiciones sudafricanas. La urbanización había unido a masas de negros, lejos de sus tierras tradicionales. La vida en los barrios marginales segregados de Johannesburgo, Durban y Port Elizabeth creó nuevos problemas y frustraciones. Los negros urbanos, sentía la liga, necesitaban un liderazgo más militante. El marxismo, que habla directamente a las clases trabajadoras en crecimiento, había ganado entre los intelectuales negros. Además, la Liga Juvenil señaló el fracaso de los métodos tradicionales del ANC y el aumento de la pobreza negra. Lembede, que a menudo trabajaba con Mda, se convirtió en el principal teórico de la salida de la ortodoxia del ANC.
La liga argumentó que la desobediencia civil era necesaria para reparar los agravios africanos. Lembede, sin embargo, insistió en que la acción directa debe estar precedida por el desarrollo de una nueva filosofía y, lo que es más importante, una nueva mentalidad entre los negros. Así desarrolló el concepto de "africanismo", que implicaba un nacionalismo africano vigoroso y el rechazo de las normas europeas como base del comportamiento africano. Había, argumentó Lembede, un "espíritu" africano, derivado de la cultura y la historia tradicionales africanas, que necesitaba renacer. Destacó los logros de los héroes africanos del pasado. A este espíritu se le podían injertar elementos de otras culturas, como la moral cristiana, propios de la vida moderna, pero el fundamento espiritual africano era crucial. Los negros, golpeados por generaciones de paternalismo y opresión blancos, necesitaban estar orgullosos de su africanidad. Entre otras cosas, esto significó no tener alianzas con los blancos, incluso con los más comprensivos. De lo contrario, los africanos dejarían de satisfacer sus propias necesidades y seguirían dependiendo de los blancos. Lembede también afirmó que Sudáfrica era una tierra africana y que los negros eran los únicos "propietarios" legítimos.
Muchos marxistas estaban entre los oponentes más enérgicos del racismo, pero Lembede rechazó el marxismo por ser insuficientemente africano y excesivamente materialista. El hecho de que Lembede siguiera siendo un católico romano practicante probablemente contribuyó a esta opinión, aunque abrazó un socialismo vago.
Una vez que se estableció el africanismo, los africanos pudieron enfrentarse directamente al poder blanco. Sin embargo, Lembede no vivió para ver el paso de la Liga Juvenil de 1949 Programa de acción, que exigía diversas formas de desobediencia civil. Murió de una enfermedad no revelada en julio de 1947.
Aunque estuvo políticamente activo solo cuatro años, la influencia de Lembede en la política negra en Sudáfrica fue profunda. Sus ideas eran básicas para la filosofía de la Liga Juvenil, que con el tiempo obligó a la mayoría de los líderes más conservadores del ANC a la inactividad. En 1952, el ANC lanzó su Campaña de desafío, basada en la Programa de acción, que incluyó huelgas y boicots. Cuando los miembros radicales del ANC se separaron en 1958 para formar el Congreso Panafricanista, lo hicieron en parte debido al fracaso del ANC en adoptar plenamente el africanismo de Lembede. Después de las manifestaciones de 1960 influenciadas por el PAC, que culminaron en Sharpeville con el asesinato de 69 negros, el ANC y el PAC fueron ilegalizados. Pero las ideas de Lembede resurgieron en el Movimiento de la Conciencia Negra, que saltó a la fama en la década de 1970 bajo el liderazgo de Steve Biko. Estos nuevos líderes eran, según Gail Gerhart, "la encarnación de la visión africanista de Lembede: orgullosos, autosuficientes, decididos".
Otras lecturas
No hay una biografía publicada de Lembede. Los bosquejos biográficos y las consideraciones de su actividad política aparecen en Mary Benson, La lucha por una primogenitura (1966); Peter Walshe, El auge del nacionalismo africano en Sudáfrica (1971); y particularmente Gail M. Gerhart, Black Power en Sudáfrica (1978). Para obtener un resumen de la historia y la sociedad de Sudáfrica, consulte Leo Marquard, La gente y las políticas de Sudáfrica (1969). □