Transformación. El comercio en América del Norte comenzó a experimentar una transformación radical durante los siglos XV y XVI debido a la llegada de comerciantes, exploradores y pescadores europeos. Durante miles de años, las tribus nativas americanas basadas en la subsistencia se habían involucrado en el intercambio local y recíproco de artículos de lujo de alto prestigio. Sin embargo, con la llegada de los comerciantes y exploradores europeos en las décadas posteriores al descubrimiento de Cristóbal Colón, los indios del noreste comenzaron a intercambiar pieles de castor por productos manufacturados europeos. Como resultado, pronto abandonaron las actividades de subsistencia y se convirtieron en participantes especializados en el temprano sistema moderno de comercio internacional. Los europeos también trajeron otra forma más violenta de relaciones comerciales con ellos al Nuevo Mundo: el comercio depredador a través de incursiones de corsarios en las aguas de América del Norte.
Comercio previo al contacto. Viviendo en su mayor parte en comunidades autosuficientes, basadas en la subsistencia, los indígenas de la era anterior al contacto no necesitaban comerciar para sobrevivir y vieron pocas ganancias en la acumulación. No obstante, participaron ampliamente en el comercio intertribal. Lo hicieron, en parte, para adquirir artículos de lujo y exóticos artículos de prestigio que enterraban con los muertos de acuerdo con su práctica del ceremonialismo mortuorio. Más importante aún, se involucraron en el intercambio recíproco de regalos como una forma de asegurar y perpetuar las alianzas políticas al vincular a las tribus. El comercio intertribal era, por tanto, una herramienta importante para mantener la paz.
El este. Las tribus indias ubicadas en la parte oriental de América del Norte habían comerciado entre sí durante miles de años antes de la llegada de los europeos. En el noreste, tribus como los Petun, Hurones, Montagnais, Susquehannocks y Algonkins intercambiaban excedentes de bienes y artículos de lujo como túnicas de piel de ardilla a través de una extensa red comercial. En el sureste, mientras tanto, tribus como Chicaza, Catawba y Cofitachequi participaron en un comercio regional que se produjo principalmente entre tribus costeras y del interior. En ambas áreas, los nativos americanos también participaron ampliamente en el comercio informal de todo el continente a través de tribus intermediarias.
El suroeste. El comercio intertribal entre los indios del suroeste difería notablemente del comercio indígena en el este de América del Norte en términos de su desarrollo y naturaleza. Los primeros indios del suroeste, como los anasazi, habían participado en una red comercial del suroeste con civilizaciones centroamericanas como el Imperio Tolteca. Como resultado, ayudaron a difundir las técnicas agrícolas mesoamericanas y los estilos de alfarería entre los indios de América del Norte. Mientras tanto, en el momento del primer contacto, los indios Pueblo que vivían en y cerca del valle del Río Grande habían desarrollado una relación comercial complementaria con las tribus indias de las Llanuras ubicadas al este que era mucho más compleja y diferenciada que el comercio basado en la reciprocidad practicado en este de América del Norte.
Comercio de pieles. La llegada de pescadores, exploradores y comerciantes europeos a fines del siglo XV y principios del XVI provocó una transformación dramática y de gran alcance del comercio indígena. A través del contacto con los europeos, las tribus del noreste comenzaron a intercambiar pieles de castor por productos manufacturados. Inicialmente, este comercio siguió el patrón tradicional de intercambio recíproco que había gobernado el comercio indio durante siglos. Pronto, sin embargo, la creciente participación en el comercio de pieles cambió el sistema de intercambio de los indios del noreste, alteró fundamentalmente la base económica de su sociedad y los dejó económicamente dependientes del continuo comercio europeo para su supervivencia.
Corso. Antes de 1600, las naciones de Europa occidental no mantenían relaciones comerciales normales entre sí en América del Norte. En cambio, los británicos, franceses y holandeses participaron en una forma de comercio depredador en las aguas de América del Norte a través de incursiones de corsarios contra la navegación española que estaban destinadas a desempeñar un papel importante en los primeros asentamientos de América del Norte. Tanto los franceses como los británicos, por ejemplo, intentaron establecer colonias fortificadas en el continente desde las que los corsarios pudieran asaltar la lucrativa flota del tesoro española durante todo el año. Mientras tanto, el primer asentamiento europeo permanente en América del Norte fue un producto indirecto del corso: España estableció San Agustín para defender su transporte marítimo caribeño y evitar la construcción de más bases de corso en Florida.