Anestesia, descubrimiento de. El descubrimiento de la anestesia quirúrgica a principios de la década de 1840 representó una contribución estadounidense única a la medicina. Entre 1842 y 1846 se realizaron cuatro intentos bien conocidos de aplicar anestesia quirúrgica, con éxito variable. El cuarto intento, en octubre de 1846, envió noticias del descubrimiento de la anestesia a todo el mundo. Sin embargo, también fue seguida por una indecorosa lucha entre tres de los hombres involucrados en la experimentación por el crédito por el descubrimiento. William E. Clarke era estudiante de medicina en el Berkshire Medical College de Massachusetts. En enero de 1842 regresó a su ciudad natal de Rochester, Nueva York, durante una pausa en el programa de conferencias. Clarke descubrió que la hermana de una de sus compañeras de clase, una señorita Hobbie, necesitaba que le extrajeran un diente. Con una toalla, Clarke aplicó éter y el diente se extrajo sin dolor. Sin embargo, el profesor EM Moore, el preceptor de Clarke, le dijo que todo el incidente podría explicarse como la reacción histérica de las mujeres al dolor. A sugerencia de Moore, Clarke interrumpió su experimentación.
En marzo de 1842 Crawford Long le dio éter a James Venable para la extirpación de varios quistes sebáceos en el cuello de Venable. Long continuó trabajando con éter, pero como médico rural en la zona rural de Georgia tenía pocas oportunidades quirúrgicas. Además, al ser consciente de las afirmaciones de que las operaciones se podían realizar sin dolor mediante la aplicación del mesmerismo, Long quería estar seguro de que era el éter lo que causaba la insensibilidad. Como resultado, Long no publicó sus observaciones hasta 1849.
En diciembre de 1844 llegó a Hartford, Connecticut, un espectáculo itinerante de óxido nitroso. Horace Wells, un dentista, observó a uno de sus conciudadanos lacerarse la pierna mientras estaba bajo la influencia del gas de óxido nitroso. La herida no provocó dolor. Wells concluyó que el óxido nitroso podría tener la capacidad de eliminar las molestias quirúrgicas. Al día siguiente, le quitaron uno de sus propios molares sin dolor con el uso de óxido nitroso. Continuó experimentando con óxido nitroso e intentó una demostración pública de anestesia quirúrgica en el Hospital General de Massachusetts. Sin embargo, el paciente se movió y gritó (aunque luego afirmó que no sentía dolor). Wells fue públicamente ridiculizado como un fracaso.
Un año y medio después se introdujo otro agente, el éter sulfúrico, como posible agente anestésico. William Thomas Green Morton, dentista y estudiante de medicina, buscaba un método de odontología indolora para sus pacientes. Por sugerencia de su profesor de química, Charles Jackson, Morton comenzó a experimentar con éter. Al igual que con el óxido nitroso, quienes buscaban una experiencia de intoxicación, especialmente los estudiantes de medicina, habían usado éter durante años. Morton anestesió a un perro y varios otros animales, y luego hizo lo mismo con su compañero para que le quitaran un molar. Habiendo ganado confianza con estos experimentos, Morton se acercó a John Collins Warren, profesor de cirugía de Harvard, para tener la oportunidad de anestesiar públicamente a un paciente para una operación. Warren estuvo de acuerdo.
El 16 de octubre de 1846 llegó la gran oportunidad de Morton. Llegó quince minutos tarde y Warren casi comienza la cirugía sin él. A través de un inhalador de vidrio, Morton le administró lo que llamó letheon a Gilbert Abbott para la extirpación de un tumor de mandíbula. El paciente permaneció callado durante la operación y al despertar no pudo recordar el procedimiento. Warren, el cirujano, exclamó: "Caballeros, esto no es una patraña".
Sorprendentemente, la noticia de este evento se extendió por todo el mundo en cuestión de semanas. A finales de diciembre de 1846 se administraban anestésicos en Londres y, en enero de 1847, en París y otras capitales europeas. En junio, la noticia había llegado a Australia. Sin embargo, dado que Morton estaba buscando una patente para Letheon, pasarían semanas antes de que pudiera usarse de forma rutinaria. Mientras trataba de ocultar la naturaleza química del leteón, Morton fue persuadido a principios de noviembre de que permitiera al General de Massachusetts el uso libre y sin restricciones del agente.
Morton, Wells y Jackson se pelearon por quién debería recibir el crédito por haber inventado el éter. Se presentaron varias solicitudes de compensación por parte del gobierno, principalmente como compensación por la pérdida de ingresos como resultado de la infracción de la patente. La Academie des Sciences de París en 1848 le otorgó a Wells el crédito, para disgusto de Jackson y Morton. Durante la larga batalla política, Jackson utilizó el trabajo de Crawford Long para desacreditar la afirmación de Morton. Finalmente, la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó un proyecto de ley que otorgaba crédito y dinero a Morton para la invención de la anestesia, pero el Senado no lo adoptó. Wells se suicidó en 1848, Morton murió de una hemorragia cerebral en 1868 y Jackson murió en un manicomio en 1880. Crawford Long murió de un derrame cerebral masivo en 1878 después de dar a luz a un bebé, la única persona vinculada a la controversia del éter que no fue acosado por la ruina personal.
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