El anciano espiritual (miradas en ruso, geron en griego) apareció por primera vez en los primeros días del monaquismo en Asia Menor. Algunos ancianos tenían una reputación muy amplia y atraían a otros monjes que imitaban su estilo de vida, buscaban su consejo y se beneficiaban de su experiencia en la adquisición del Espíritu Santo. Uno de los signos del Espíritu es el don del discernimiento (diorasis ), lo que significa, primero, conocimiento de los misterios de Dios y, segundo, comprensión de los secretos del corazón. Quien tiene el don del discernimiento puede emprender la dirección espiritual de otros. En opinión de algunos escritores orientales, el mismo don permite al Espíritu obrar milagros a través de los practicantes de la oración perfecta que llevan a Dios.
En Bizancio del siglo XIV, el anciano espiritual se convirtió en un elemento central del movimiento hesicasta asociado con Gregory Palamas (1296-1359). Los hesicastas combinaron la práctica de la llamada Oración de Jesús ("Señor Jesucristo, ten piedad de mí") con la doctrina de theosis, o deificación. El monte Athos se convirtió en su principal centro y, desde allí, la ancianidad se extendió al mundo eslavo, dando lugar al anciano espiritual medieval más famoso de Rusia, Nil (Maikov, 1433-1508).
Después de un largo período de declive, el liderazgo de ancianos revivió primero en Ucrania y luego en Rusia gracias a los esfuerzos de varios ancianos notables: Paisy (Velichkovsky, 1722-1794), traductor del Philokalia, una colección básica de textos sobre oración pura; Serafim (Mashnin, 1758–1833) de Sarov, el santo moderno más importante de Rusia; y Amvrosy (Grenkov, 1812-1891), el modelo ermitaño del élder Zosima en la obra de Fyodor Dostoyevsky Hermanos Karamazov. El impacto popular del ancianato se registra en un notable trabajo anónimo, El cuento del peregrino. Hacia 1900, el renacimiento contemplativo había alcanzado su apogeo, aunque su poder creativo todavía se podía ver en la vida del párroco Juan (Sergiev, 1829-1908) de Kronstadt y la Madre Yekaterina (1850-1925) de Lesna, que trabajó entre los pobres.