A medida que proliferaban los ferrocarriles en los Estados Unidos, las compañías ferroviarias protegían sus áreas de servicio utilizando varios anchos de ancho de vía (el calibre es la distancia entre los lados internos de las cabezas de los dos rieles medida 5/8 de pulgada, o 16 milímetros, debajo la parte superior de las cabezas de los rieles). Las empresas utilizarían su propio ancho de vía para evitar que los coches de la competencia pasaran a su línea. Para 1840 había más de trescientas compañías ferroviarias estadounidenses en funcionamiento y sus vías variaban en ancho de cuatro pies 8.5 pulgadas (1.4 metros) a seis pies (1.8 metros).
La práctica de emplear calibres de diferentes tamaños, a veces llamada la "batalla de los calibres", interrumpió el transporte. Una situación similar se había desarrollado en Inglaterra y en 1846 el Parlamento británico decidió establecer el estándar en cuatro pies y 8.5 pulgadas (1.4 metros); la Ley de Gálibo de 1846 abolió todos los demás medidores. En los Estados Unidos, la finalización del primer ferrocarril transcontinental (1869) forzó el tema de la estandarización ferroviaria. La carga enviada a largas distancias tuvo que desembalarse de un vagón de ferrocarril y empaquetarse en otro en los cruces donde las variaciones de ancho de ferrocarril requerían una transferencia en tren. El alto costo de manejo combinado con la practicidad de la vía más estrecha (requería menos espacio libre a ambos lados y permitía giros más pronunciados en las vías) alentó a los ferrocarriles estadounidenses a adoptar la vía estándar de cuatro pies y 8.5 pulgadas (1.4 metros). Esto hizo que las vías férreas fueran accesibles para cualquier automóvil o locomotora. En 1886, la mayoría de las empresas ferroviarias habían llegado a acuerdos para manejar el "material rodante" (carga enviada a largas distancias) de otras empresas.