En la década de 1830, los africanos fueron secuestrados regularmente por traficantes de esclavos y vendidos en un comercio ilegal de esclavos. Un grupo de africanos se rebeló contra sus captores solo para encontrarse en una batalla dentro del sistema judicial de Estados Unidos. Su historia trajo el concepto de esclavitud en un enfoque nítido en un país dividido por sus creencias sobre la esclavitud.
En 1839, un barco de esclavos portugués trajo un cargamento de africanos secuestrados de la actual Sierra Leona para vender en La Habana, Cuba. Después de cruzar los mares en un barco de esclavos estrecho y sucio, un grupo de cincuenta y tres africanos de habla mende, encabezados por un hombre llamado Sengbe, que llegó a llamarse Cinque (c. 1817-1879), fueron vendidos a dos españoles, Jose Ruiz y Pedro Montes. En ese momento el comercio de esclavos era ilegal en los Estados Unidos, pero la demanda cada vez mayor de esclavos había creado un comercio floreciente y las autoridades coloniales no hicieron nada para evitarlo.
El motín
Los españoles abordaron a los africanos en el Amistad, un barco que se dirige a sus propiedades en el norte de Cuba. Durante el viaje, los africanos conversaron en lenguaje de señas con la tripulación del barco y les preguntaron qué les pasaría. Un marinero hizo un gesto en broma de que los matarían y los comerían. Poco después, los cautivos africanos tomaron el control del barco y mataron a dos miembros de la tripulación.
Los amotinados (personas rebeldes) salvaron la vida de Ruiz y Montes y les ordenaron pilotar el barco hacia África. Los españoles fingieron navegar hacia el este de día, pero en secreto cambiaron de rumbo por la noche. Después de dos meses trajeron el Amistad a la costa norte de los Estados Unidos. Los africanos fueron arrestados y encarcelados en Connecticut y acusado de cometer asesinato y piratería. Ruiz y Montes, respaldados por el gobierno español, presionaron para reclamar la devolución del Amistad, incluido su cargamento de esclavos.
Un publico dividido
Mientras los africanos esperaban el juicio, los periódicos de todo el país publicaron su historia. Muchos los consideraban curiosidades, pero los abolicionistas de Connecticut
(las personas que se oponen a la esclavitud y trabajan para acabar con ella) aceptaron con entusiasmo la causa de los cautivos. Organizaron una Amistad comité de socorro y contrató abogados respetados para defender a los africanos. Aparte de la simpatía por los africanos, los abolicionistas vieron su caso como una forma de llevar a juicio la institución de la esclavitud.
Naturalmente, la gente de los estados esclavistas del sur se opuso a los abolicionistas y se puso del lado de los abogados que procesaban (presentaban cargos contra) los africanos, exigiendo que fueran devueltos a sus "dueños". Los sureños querían que los tribunales mantuvieran lo que creían que eran los derechos absolutos de los esclavistas. Temían las rebeliones de esclavos y no querían la Amistad rebeldes quedaron impunes, por temor a que sus propios esclavos pudieran seguir su ejemplo. presidente Martin Van Buren (1782–1862; sirvió en 1847–41) también quería ver a los africanos deportados a Cuba. Para él, esta solución evitaría tensiones diplomáticas con España y mantendría a los votantes del Sur de su lado en época de elecciones.
El juicio
En la revista Amistad En el juicio, los abogados defensores afirmaron que los africanos tenían derecho a liberarse de las horribles condiciones de la esclavitud. Argumentaron que devolverlos a Cuba significaba una muerte segura para ellos. Además, dado que los cautivos habían sido secuestrados en violación de la ley española, los abolicionistas argumentaron que los negros no eran esclavos legalmente y por lo tanto no eran “propiedad” de Ruiz y Montes. En enero de 1840, Cinque, que había aprendido un poco de inglés, electrizó la sala del tribunal con su testimonio sobre las condiciones en el Amistad, en un momento gritando “¡Danos libres! ¡Danos gratis! "
El juez en el Amistad caso falló a favor de los africanos. Los consideró inocentes de asesinato y piratería, ya que solo habían actuado para liberarse. Ordenó que el barco y sus mercancías fueran devueltos a Ruiz y Montes, pero afirmó que los africanos serían liberados y se les permitiría regresar a sus hogares.
John Quincy Adams por la defensa
La fiscalía apeló y la Amistad El caso fue ante la Corte Suprema de EE. En ese momento, cinco jueces de la Corte Suprema eran sureños que habían tenido esclavos. La defensa buscó al ex presidente de EE. UU. John Quincy Adams (1767-1848; sirvió en 1825-29) para presentar su caso, confiando tanto en su fama como en su capacidad legal. En sus setenta y todavía un miembro franco de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Adams había estado siguiendo la Amistad caso desde el principio. Encantó a la corte con discursos de varias horas sobre los principios de la libertad y la justicia estadounidenses. Sin embargo, incluso mientras esto sucedía en la corte, el presidente Van Buren había estacionado un barco cerca con órdenes permanentes de llevar a los prisioneros a Cuba. Los abolicionistas vigilaban el barco día y noche para asegurarse de que el presidente no se extralimitara en sus poderes y se llevara a los cautivos.
En marzo de 1840, el Tribunal Supremo confirmó la decisión del tribunal anterior. Los africanos estaban libres, aunque su número se redujo a treinta y cinco debido a las muertes en prisión. Tomó casi otro año para Amistad comité de ayuda para recaudar fondos para contratar un barco que lleve a Cinque y los otros africanos de regreso a Sierra Leona. Son los únicos africanos conocidos vendidos como esclavos en el Nuevo Mundo para regresar a sus tierras. A su regreso a casa, Cinque no pudo encontrar a su esposa. Desapareció poco después de su regreso y poco más se sabe de su vida. En Estados Unidos, sin embargo, sigue siendo un símbolo de resistencia al comercio de esclavos en el Atlántico.
El Amistad decisión no condenó la esclavitud. Simplemente sostenía que los africanos que no eran legalmente esclavos no podían considerarse propiedad. Si el Amistad los rebeldes habían sido esclavos según la ley estadounidense, o si los abolicionistas no hubieran intervenido en su nombre, la decisión habría sido muy diferente. Sin embargo, como sucedió, el caso brindó a la nación una perspectiva poco común sobre los derechos humanos de los africanos secuestrados. Los abolicionistas vieron esto como una victoria, mientras que los dueños de esclavos del Sur generalmente vieron la decisión con desprecio.