Prehistoria temprana: 8000–400 bc La costa del Pacífico fue el hogar de algunas de las sociedades arcaicas de cazadores-recolectores más complejas del mundo prehistórico. Los sitios de Clovis son escasos en la región, pero los primeros pobladores se trasladaron a la zona alrededor del año 8000 a.C. Para el 1500 a.C., un comercio costero expansivo de obsidiana, un vidrio volcánico utilizado para fabricar hojas de cuchillo y otras herramientas afiladas, y otros bienes vinculaban a las distintas comunidades costeras a otras sociedades lejanas. Alrededor del 400 a. C., las mejoras en la caza y, más concretamente, en la tecnología pesquera provocaron un gran crecimiento de la población. Como la mayoría de los indios costeros y como todos los pueblos cazadores-recolectores, los Salish y los Nootkas migraban de un lugar a otro dependiendo de la temporada. En verano vivían junto al océano y pasaban la mayor parte del tiempo pescando. En el otoño se trasladaron tierra adentro por ríos y arroyos y se prepararon para cosechar salmón. El invierno los condujo a bahías protegidas, donde cabalgaron contra el clima frío. No cultivaban plantas ni verduras para su propio uso, pero su economía de caza y recolección funcionaba bien en el rico entorno costero y les permitía disfrutar de una cantidad considerable de tiempo libre. Las ceremonias de Potlatch fueron ocasiones particularmente importantes en las que los jefes y las élites adinerados compartían su comida y otros recursos con los miembros menos afortunados de la población.
Esclavitud indígena. Los habitantes del Pacífico Noroeste, como otros grupos indígenas, incorporaron cautivos de guerra a sus sociedades. Sin embargo, mientras que otros grupos consideraban a los cautivos como parientes, los pueblos de la costa del Pacífico los tenían como esclavos. Los amos tenían el poder de la vida y los miembros sobre sus esclavos, y los adultos esclavos transmitían su estatus a sus hijos. Los tabúes sobre el matrimonio entre esclavos y personas libres reforzaron aún más las fronteras sociales y aseguraron el mantenimiento de una clase trabajadora permanente.
Salish: 1200 a.C. a 1600 d.C. Los Salish vivieron en la frontera actual de la Columbia Británica y el estado de Washington, un área que se estableció por primera vez alrededor del 4500 a. C. La primera cultura distinta de los no Clovis, que los arqueólogos llaman playa de Locarno, surgió alrededor del 1200 a. C. y estableció los contornos básicos del precontacto. Cultura Salish. De hecho, existe una gran continuidad entre las primeras culturas que dependían en gran medida de la pesca para su sustento y períodos posteriores. Sin embargo, lo que cambió fue el grado de estratificación de la sociedad. Si bien hay poca evidencia de que el pueblo de Locarno se dividió entre élites y plebeyos, en los primeros siglos los entierros de prestigio y un alto grado de estratificación socioeconómica marcan a la cultura Salish como típica del noroeste del Pacífico.
Nootka: 400 a.C. a 1600 ad Los Nootkans vivían en la isla de Vancouver y eran famosos cazadores de ballenas. Cada verano se reunían en lugares privilegiados para las ballenas y se lanzaban a los mares en canoas de cedro rojo. Al igual que los Salish, su cultura experimentó pocos cambios sustanciales a lo largo de los siglos. A medida que mejoraron sus técnicas de subsistencia, se convirtieron en una sociedad cada vez más estratificada caracterizada por élites ricas, plebeyos y esclavos. Sin embargo, el potlatch ayudó a suavizar las tensiones sociales al permitir la redistribución de alimentos y otros artículos materiales.
La meseta de Columbia: 10,000 a. C. a 1600 d. C. El río Columbia drena gran parte del interior del noroeste del Pacífico, y la meseta de Columbia es, en general, árida porque las montañas Cascade, que corren paralelas a la costa, impiden que la mayor parte de la lluvia llegue al interior. Los primeros habitantes de la meseta emigraron a la región hace unos diez mil años y dieron origen a las Nez Percés, llamadas así por los franceses por su costumbre de llevar trozos de concha o piedra perforados por las fosas nasales. La vida era dura en la meseta y sus habitantes tenían que moverse para encontrar suficientes alimentos. Los Nez Percés construyeron pueblos permanentes que consistían en grupos de pithouses en los que vivían durante el invierno. En otras épocas del año se trasladaban de un sitio a otro en pequeñas bandas para buscar comida. En la primavera, antes de dirigirse a los valles fluviales, se congregaron en sitios a lo largo del río Columbia donde se reunieron con miembros de tribus que vivían en las Grandes Llanuras, la Gran Cuenca y la costa. Las ferias permitieron a los grupos intercambiar artículos que no podían fabricar ni encontrar por sí mismos. El intercambio cultural también se produjo en las ferias, ya que los Nez Percés aprendieron diseños específicos de canastas y la práctica de aplanar la cabeza de los niños por razones estéticas. Después de las ferias, se trasladaron a los fríos valles montañosos donde erigieron posadas para postes y esperaron las carreras anuales de desove del salmón. Los Nez Percés no cultivaban cultivos para su propio uso, sino que dependían en gran medida de raíces y bulbos con almidón que las mujeres arrancaban del suelo con palos para cavar.