Culturas semisedentarias. Cuando pensamos en los indios de las Grandes Llanuras, pensamos en jinetes montados en caballos que persiguen interminables manadas de búfalos. Sin embargo, los caballos que utilizaron procedían de europeos, y los nuevos animales no fueron comunes en las llanuras hasta mediados del siglo XVII. La vida antes del caballo era completamente diferente para los pueblos de las Llanuras porque la mayoría de los grupos vivían en los márgenes de las grandes praderas que albergaban a los búfalos. En primavera vivían en aldeas asentadas a lo largo de los ríos y sembraban maíz, y en verano abandonaban sus casas a pie para cazar búfalos. Regresaron a sus aldeas en el otoño, cargados de carne seca y pieles, y antes del inicio del invierno, las mujeres cosecharon el maíz que habían plantado la primavera anterior.
Prehistoria: 1500 a.C. a 1500 ad Las Grandes Llanuras fueron el hogar de varias culturas arcaicas. Habitando partes del actual Saskatchewan occidental, Canadá, Montana, Wyoming y las Dakotas, la gente de Pelican Lake surgió alrededor del 1500 aC Se ganaba la vida recolectando plantas y cazando búfalos con lanzas con punta de piedra lanzadas por atlatls. También desarrollaron el salto de búfalo, un acantilado sobre el que los cazadores perseguían a los animales para matarlos. Sin embargo, la permanencia de la gente de Pelican Lake en las llanuras fue corta porque una nueva cultura del este se mudó a la región. La gente de Besant también cazaba búfalos con atlatls, pero a diferencia de la gente de Pelican Lake, poseían un orden social más estratificado como lo demuestra el entierro de los muertos en montículos con bienes de prestigio. Con el tiempo, el clima de las llanuras se volvió más cálido y seco, lo que disminuyó la población de búfalos y acentuó la cultura Besant. El cambio climático también provocó la migración de Athapaskan al suroeste que introdujo otra cultura que los arqueólogos llaman Avonlea a la región. Armados con arcos y flechas, los habitantes de Avonlea estaban mejor preparados para explotar el nuevo entorno y desplazaron al pueblo Besant armado con atlatl en el siglo IX d.C. Un siglo después, sin embargo, la cultura Avonlea desapareció del registro arqueológico. No está claro si esto reflejó o no el movimiento continuo de los Athapaskans hacia el suroeste o la evolución de la cultura Avonlea original hacia una no identificable Athapaskan. Cualquiera sea el caso, alrededor del 1200 d.C., otro grupo emigró a las llanuras, la gente de la anciana, que compartía la cultura de los constructores de montículos del este. Es difícil decir si empujaron a la gente de Avonlea fuera de la región o si coexistieron con ellos porque los arqueólogos han investigado solo unos pocos sitios arqueológicos que datan entre 1000 y 1500 d.C.
Protohistoria: 1500-1600 ad Cuando Colón desembarcó en el Caribe, los descendientes del pueblo de la anciana habían desarrollado una cultura centrada en la caza comunal de bisontes. Pero como sugiere la prehistoria de las llanuras, el área estaba en constante agitación demográfica porque otros grupos se movían constantemente dentro y fuera de la región con el tiempo. Los pueblos shoshoneanos de la Gran Cuenca, por ejemplo, se dirigieron hacia el este y comenzaron a cazar búfalos. Los arqueólogos saben que estuvieron presentes porque dejaron atrás la reveladora cerámica de fondo plano que era única en su cultura. Los shoshoneanos probablemente empujaron a los hablantes de Athapaskan, como los kiowas y los apaches, más al sur del valle del Río Grande. Otros grupos algonquinos como los pies negros, arapahos y cheyennes emigraron del este a los llanos en respuesta a las presiones demográficas en sus países de origen y a la disponibilidad de recursos en los llanos.
Cheyenne: 1000 a.C. a 1600 ad Los cheyennes son un ejemplo de una de las culturas de habla algonquina que emigraron a las llanuras alrededor del 1500 d. C. Sus primeros antepasados, el pueblo arcaico de Lake Forest, vivieron al norte de los Grandes Lagos antes del 1000 a. C. y dependían de la caza y la recolección. Aproximadamente después del 300 a. C., la horticultura alcanzó su límite norte en el área de los Grandes Lagos, y se desconoce si los proto-cheyennes participaron o no en esta revolución verde. En algún momento después del año 1000 d.C., sin embargo, está claro que los proto-cheyennes se habían mudado a la actual Minnesota, donde vivían en ciudades semisedentarias protegidas por fortificaciones. Las mujeres practicaban la horticultura y recolectaban plantas silvestres, especialmente arroz silvestre, mientras que los hombres cazaban búfalos en primavera y otoño. Desde aquí, los proto-cheyennes se trasladaron en respuesta a los movimientos de población en el este que los empujaron más hacia el sur y el oeste, donde se enredaron cada vez más en la estrategia dual de subsistencia de la agricultura y la caza que era característica de la mayoría de los pueblos de las Llanuras en el momento del contacto. .