Cultura del cobre antiguo: 4000-1500 a. C. Entre 4000 y 1500 a. C. se desarrolló una cultura arcaica peculiar de la región de los Grandes Lagos a partir de la gente de tipo Clovis que originalmente se había asentado en la zona. Aunque la gente del Viejo Cobre dependía de la caza, la recolección y la pesca para su sustento y fabricaba herramientas de una amplia gama de materiales para explotar los bosques y los entornos lacustres, su capacidad para trabajar el cobre los distingue de sus contrapartes arcaicas en todo el continente. Inicialmente
lo picaban como si fuera una piedra para confeccionar artículos, pero con el tiempo aprendieron a calentar el metal, lo que les permitió realizar piezas decorativas más elaboradas y delicadas. El valor de los productos de cobre para el comercio de la región es evidente en la cantidad de artefactos de cobre que aparecen en otros sitios arqueológicos del este.
Adena y Hopewell: 500 a. C. a 550 ad Al sur del Viejo Cobre vivían numerosos grupos de indios arcaicos que desarrollaron sociedades estratificadas y que construyeron montículos de tierra. Alrededor del 500 aC, la cultura Adena apareció en el sur y centro de Ohio actual, y trescientos años después, otra cultura de construcción de montículos, Hopewell, surgió en Ohio y se extendió mucho más al sur. Los montículos de Adena y Hopewell se construyeron en relación con los movimientos de las estrellas y el sol, y a menudo se diseñaron con la forma de pájaros, serpientes y símbolos del sol, el cielo, la luna y la tierra. La gente de Adena y los Hopewellianos vivían junto a los ríos para poder controlar fácilmente el flujo de mercancías comerciales arriba y abajo del río Ohio. Conchas marinas del sur y minerales del norte fluyeron a través de los centros de los montículos, y los comerciantes de Adena y Hopewell vincularon a los pueblos nativos de Florida a las Montañas Rocosas. Para su subsistencia, los constructores de montículos dependían en su mayor parte de los mismos animales y plantas silvestres que habían alimentado a sus ancestros arcaicos. La importancia ceremonial que atribuían a los muertos, sin embargo, los distinguía de sus predecesores Arcaicos. La gente de Hopewell y Adena enterraba regularmente a personas importantes en los montículos, generalmente con bienes de prestigio como joyas de cobre, gargantas de concha, pipas ornamentadas, etc. La veneración concedida a los muertos, como lo demuestra la calidad de los bienes funerarios, ha llevado a los arqueólogos a suponer que los cadáveres eran de jefes o sacerdotes. Si tal atención especial se prodigaba únicamente a los líderes políticos y religiosos, quizás las poblaciones de las culturas Adena y Hopewell se dividieron en clases. Hacia el 550 d.C. Hopewell y Adena habían desaparecido. Los cambios en el clima y el comercio o la disponibilidad de alimentos pueden haber causado el colapso, pero nadie está seguro.
El país del Alto Ohio: 550–1600 ad Después de la desaparición de Adena y Hopewell, las poblaciones de los actuales Ohio, Indiana, el norte de Virginia Occidental y el oeste de Pensilvania se reunieron en pequeños pueblos y vivieron estilos de vida típicos de lo que los arqueólogos llaman la cultura de los bosques del este. En muchos sentidos, las culturas de los bosques eran similares a las arcaicas: la gente de los bosques combinaba la caza y la recolección con fines de subsistencia, a menudo vivían en tribus y, a menudo, seguían patrones de migración estacional. Sin embargo, a diferencia de la gente arcaica, la gente de Woodland hacía cerámica, cultivaba en diversas extensiones, enterraba a los muertos en entierros elaborados y, a menudo, estaba formada por grandes tribus que exigían una organización social y política más compleja que la presente en las culturas arcaicas. La cultura Foley-Farm, por ejemplo, fue una cultura Woodland que se desarrolló entre 900 y 1500. Esta gente hizo cerámica y habitaban pueblos donde las casas estaban ubicadas alrededor de las plazas centrales de la ciudad y estaban custodiadas por empalizadas y fosos. Las casas de almacenamiento y las casas de huesos, donde se almacenaban los huesos de los muertos, también caracterizaron el paisaje urbano de los indios de los bosques del alto Ohio. Con el tiempo, la cultura Foley-Farm evolucionó hasta convertirse en un pueblo europeo llamado Monongahelas. Lo que separó a los Monongahelas históricos de sus predecesores prehistóricos fue su adopción de la horticultura.
Fuerte antiguo: 1000-1600 dC Entre el 1000 y el 1600, los habitantes de Fort Ancient de los actuales Ohio e Indiana continuaron con gran parte de las tradiciones de los constructores de montículos. Enterraron a muchos de sus muertos en montículos con bienes de prestigio y construyeron fortificaciones para proteger sus pueblos. El cultivo intensivo de maíz, frijoles y calabaza separó a Fort Ancient más claramente de Adena, Hopewell, Foley-Farm y los contemporáneos Monongahelans. Los Shawnees históricos estaban más estrechamente vinculados a la cultura Fort Ancient porque practicaban las mismas técnicas típicas de subsistencia de Woodland y compartían una cultura material similar. También cazaban y recolectaban y vivían en pueblos semipermanentes en el verano y en campamentos de caza dispersos en el invierno.