Tradición de construcción de montículos. Alrededor del 2300 aC, los habitantes arcaicos del sur domesticaron la calabaza de botella con la que fabricaron recipientes ligeros y resistentes que no se rompían como los de cerámica. También domesticaron girasoles y agregaron calabazas nativas y quenopodios a sus dietas. La abundancia hortícola, así como las innumerables poblaciones de ciervos de cola blanca, osos y otros pequeños mamíferos que deambulaban por los bosques, proporcionaron a las sociedades arcaicas de la región el suministro de alimentos necesario para aumentar rápidamente sus poblaciones. De hecho, el ambiente era tan rico que las bandas arcaicas que se habían convertido en tribus se convirtieron en jefaturas, una forma de organización que los arqueólogos consideran el pináculo de la organización política y social en los nativos de América del Norte. Los cacicazgos se caracterizaban generalmente por patrones de asentamiento nucleados, construcción de montículos y fuertes líneas de estratificación social entre jefes y plebeyos.
Punto de pobreza: 1500–700 a. C. Poverty Point, ubicado en el actual noreste de Louisiana, floreció entre el 1500 y el 700 aC y fue la primera de las sociedades constructoras de montículos del sur. El sitio cubría casi tres millas cuadradas y los caminos que cruzaban los montículos y otros movimientos de tierra marcaban las trayectorias de los solsticios de verano e invierno. Emblemático del gran respeto de la gente por el sol y el cielo, se elaboró un gran montículo con la forma de un pájaro. Quizás dos mil personas vivían en Poverty Point, y su dieta había cambiado poco con respecto a la de sus predecesores Arcaicos; todavía cazaban y recolectaban. Pero su capacidad para comerciar estaba mucho más desarrollada. Ubicados cerca del río Mississippi, los comerciantes importaban sílex, esteatita y otros minerales de las regiones del norte a cambio de productos terminados de producción local, como figurillas, cuencos, pipas y herramientas. Hacia el 500 a. C., la preeminencia de Poverty Point en la economía nativa del sur había comenzado a declinar, pero su influencia se había extendido por los ríos a través de los valles de los ríos Mississippi y Ohio.
Coles Creek: 700–1100 ad Después del colapso de la cultura Poverty Point, varias sociedades del Sur comenzaron a enterrar a los muertos con bienes de prestigio, construir montículos y cultivar la mayor parte de su sustento. En el año 700 d.C., por ejemplo, la gente de Coles Creek surgió en Arkansas, Louisiana y Mississippi, y construyeron impresionantes centros de montículos civiles y ceremoniales. Colocaron casas en lo alto de los montículos presumiblemente para albergar a los jefes, un patrón que sugiere que las sociedades de Coles Creek pueden haber sido estratificadas. Sin embargo, a diferencia de la cultura Poverty Point, la gente de Coles Creek dependía de las plantas más que de los animales para su subsistencia, pero los granos de maíz están notablemente ausentes de los sitios que los arqueólogos han excavado. En cambio, cultivaron plantas locales para el consumo. Para el año 1100 dC, el contacto con la sociedad de Mississippian de Cahokia en Illinois terminó con la cultura Coles Creek y produjo una nueva que los arqueólogos llaman Plaquemine.
Cahokia: 1000-1250 ad La tercera generación de constructores de montículos en el sur continuó la trayectoria aparente en los registros arqueológicos de Poverty Point y Coles Creek, pero difería en un aspecto. Con pocas excepciones, la gente que los arqueólogos llaman Mississippians cultivaba maíz. La generosidad de la cosecha les permitió producir más alimentos y, por lo tanto, sustentar a más personas que en cualquier otra cultura nativa en la América anterior al contacto. El primero y
El sitio más grande de Mississippian, Cahokia, desarrollado en las tierras bajas del río Mississippi cerca de la actual East St. Louis, Illinois, en algún momento alrededor del año 1000 d.C. Los jefes de Cahokia supervisaron la construcción de las estructuras de tierra más grandes en la América del Norte prehistórica, y coordinaron la producción y intercambio de una amplia gama de bienes de prestigio además de enormes cantidades de productos alimenticios. Lo que mantenía a la jefatura en marcha era el comercio, y mientras fluían los bienes, la jefatura prosperaba. La población de Cahokia probablemente alcanzó su punto máximo en unas doce mil personas. Sin embargo, en 1250 d.C., Cahokia estaba disminuyendo. La competencia con otras jefaturas, el cambio climático y un colapso de la economía de subsistencia o las luchas internas pueden haber desencadenado el declive, pero los arqueólogos aún no están seguros de por qué desapareció una sociedad tan desarrollada como Cahokia. Sin embargo, el espíritu de Cahokia persistió en las imágenes religiosas y políticas de su arte y las herramientas de su cultura material que se habían comercializado en todo el sur y en las diversas sociedades del Misisipio que surgieron después del declive de Cahokia.
Misisipianos en el sur. Cómo la cultura de Mississippian de Cahokia se difundió en el sur es un misterio. Algunos arqueólogos teorizan que los inmigrantes de Cahokia llevaron su cultura por el río Mississippi hacia la región. Otros argumentan que a través del comercio la ideología y la cultura material de Cahokia dejaron su huella en las otras culturas indígenas del Sur. La cultura Coles Creek, en particular, sugiere el último argumento porque muestra claramente en sus últimas fases el injerto de una cultura extranjera de Mississippi en la preexistente. Independientemente, las sociedades de Mississippian dependían de los excedentes regulares de alimentos para mantener a su creciente población y sus fronteras políticas en expansión. Sin embargo, los grupos del interior dependían mucho más del maíz que los de las costas del Golfo y del Atlántico, donde la pesca y la recolección de mariscos seguían siendo importantes.
Coosa: 1500-1560 ad A principios del siglo XVI, Coosa era el cacicazgo más grande de Mississippian en el sureste. Se extendía casi 1500 millas desde la actual Knoxville, Tennessee, bajando por las Montañas Apalaches hasta la actual Montgomery, Alabama. Las mujeres cultivaban maíz, la fuente de alimento más importante de la jefatura, en las varias llanuras aluviales que atravesaban la jefatura, y girasol, calabaza, frijoles, nueces y frutas como los caquis completaban la dieta vegetal de la gente. El venado de cola blanca y el oso proporcionaban la mayor parte de las calorías de la carne, pero los hombres también cazaban otros animales más pequeños. La dependencia del cacicazgo del maíz provocó trastornos nutricionales que los arqueólogos han encontrado en sus exámenes de los huesos de la población de Coosa. Un alto porcentaje de maíz en la dieta diaria provocó deficiencias de proteínas y anemia. La población vivía en pequeños pueblos que se agrupaban alrededor de uno de varios centros de montículos esparcidos regularmente entre los extremos norte y sur de la jefatura. La población total de Coosa era de casi cuatro mil, pero disminuyó precipitadamente a raíz de la visita de Hernando de Soto a la zona en 250.
Calusa: 1500-1600 ad Calusa era uno de los pocos cacicazgos del sur que no era del Misisipio. Lo que lo separó del resto fue la falta de horticultura y la dependencia de una economía arcaica. La jefatura de Calusa era populosa y poderosa. Al combinar estrategias eficientes de caza y recolección con la pesca, pudieron producir suficientes alimentos para evitar cualquier dependencia de la horticultura. Un jefe hereditario que también actuaba como sacerdote se sentaba en la cima de la jerarquía social y política y gobernaba a los subjefes, que presidían las aldeas individuales de la jefatura. Para asegurar su poder, el jefe supervisó los matrimonios mixtos de parientes cercanos y utilizó la fuerza militar para exigir tributos a las sociedades vecinas que no estaban completamente bajo su control.