Prehistoria temprana. Hace más de cuarenta mil años, los paleoindios comenzaron a migrar a América del Norte a través del gran puente terrestre que conectaba el continente con Asia. Se desconoce cómo les enseñaron a sus hijos las habilidades necesarias para sobrevivir en el entorno de la Edad del Hielo. Con base en estudios de herramientas de piedra antiguas, sitios de basura y esqueletos, los arqueólogos han enviado varias sugerencias sobre el tipo de cultura que tenían los primeros inmigrantes. Es bastante seguro, por ejemplo, que los hombres y quizás las mujeres cazaban en grandes grupos mamíferos como mamuts y perezosos gigantes. Sin embargo, es bastante difícil extender tales inferencias al cuidado y la crianza de los niños.
América arcaica. Con el tiempo, los cambios en el clima de América del Norte y las mejoras en las habilidades de caza de los paleoindios diezmaron la gran población de mamíferos del continente. En ausencia de animales de caza mayor, los grupos paleoindios tuvieron que adaptarse a los diversos entornos locales en todo el continente. Algunos de los grupos, a quienes los arqueólogos llaman indios arcaicos, cazaban ciervos o bisontes mientras otros pescaban; buscaba raíces, bayas y semillas; o matado caza menor. Los métodos que los padres usaron para enseñar a sus hijos en esta fase de la prehistoria estadounidense son tan turbios como los de los paleoindios.
América clásica. Los indios de América del Norte aprendieron a cultivar cultivos de los indios del Valle central de México. Aproximadamente en el año 1500 aC, el conocimiento y las habilidades para cultivar plantas como el maíz, la calabaza y los frijoles se habían extendido por gran parte de América del Norte, y la innovación provocó una transformación de las culturas arcaica a clásica. Las culturas clásicas que surgieron con la horticultura compartían estilos de vida notablemente similares con las tribus indias que se formaron después de que las enfermedades introducidas por los europeos en América del Norte mataran aproximadamente al 90 por ciento de la población aborigen del continente. Por esta razón, es posible inferir cómo los indios clásicos podrían haber educado a sus hijos basándose en los registros dejados por observadores europeos posteriores.
El sureste. El sureste fue el hogar de los habitantes de Mississippi, cuya cultura se caracterizó por la construcción de montículos ceremoniales, la producción de excedentes agrícolas y la ocupación de pueblos y pequeñas aldeas. En la sociedad de Mississippi, el parentesco se trazaba a través de las madres y no de los padres, por lo que el clan de la madre tenía la responsabilidad de enseñar a sus hijos. Los tíos maternos de un niño le proporcionarían a temprana edad una cerbatana para practicar la caza de ardillas, pájaros y otros animales pequeños. Las madres y las tías también enseñaron a las niñas cómo sembrar semillas, desyerbar jardines, fabricar alfarería y ropa y preparar alimentos. Las fechas más importantes en la vida de los jóvenes fueron el derramamiento de sangre. Cuando un niño mató a su primer enemigo, se le concedieron los títulos y privilegios que separaban a los hombres de los niños. Cuando una niña tuvo su primera menstruación, la llevaron a una de las varias cabañas menstruales que se encontraban en las afueras de los asentamientos de Mississippian. Aquí probablemente aprendió la tradición y la magia que distinguían a las mujeres de las niñas.
El noreste. La horticultura era común entre muchos de los grupos nativos que habitaban el noreste. Los antepasados de los grupos que conocemos como los iroqueses, los narragansetts y los powhatans compartían una división del trabajo y, presumiblemente, un método de educación similar al de los misisipianos. Sin embargo, hubo diferencias importantes. Las sociedades de Mississippian estaban más estratificadas que las del noreste, por lo que mientras que los hijos de los jefes de Mississippian pueden haber sido excluidos de las tareas mundanas o tener el privilegio de aprender más sagrados
artes, los niños del noreste probablemente compartieron una experiencia educativa más común. La guerra y la menstruación también fueron igualmente importantes como marcadores para la transición de la adolescencia a la edad adulta. Un grupo del noreste, los antepasados de los Abenakis, no cultivaba. En cambio, las niñas probablemente aprendieron a recolectar nueces, bayas y plantas de sus madres, al igual que sus contrapartes femeninas en las sociedades hortícolas aprendieron a cultivar.
Las Grandes Llanuras. Los pueblos de las llanuras tempranas mezclaron aspectos de estilos de vida asentados y migratorios. Cultivaron cultivos en aldeas permanentes, pero los dejaron durante los meses de verano para cazar búfalos en las llanuras. Al igual que entre las sociedades hortícolas del sur y el noreste, las mujeres cultivaban y probablemente instruían a las jóvenes para que hicieran lo mismo. Los niños probablemente siguieron a sus padres en la caza y buscaron con hazañas de valentía matar a su primer bisonte o su primer enemigo. Debido a su patrón de residencia móvil, los grupos de las llanuras pueden no haber tenido el mismo método institucionalizado para aislar la menstruación
mujeres, gran parte de lo que las mujeres tenían que enseñar a las niñas probablemente se transmitía en los campos, en los hogares y en la caza migratoria.
El suroeste. La vida ceremonial del suroeste giraba en torno a cabañas de sudor de tierra llamadas kivas. Aquí los líderes religiosos y los curanderos honraron a sus dioses y espíritus y probablemente les enseñaron a los jóvenes los secretos del mundo sagrado. Debido a que las mujeres supervisaban los cultivos que crecían en sus campos de regadío, probablemente pasaban mucho tiempo con sus hijas y sobrinas y les enseñaban no solo cómo cultivar maíz sino también cómo asegurar mediante la magia el éxito de sus cultivos. Entre los indios no hortícolas de California, las cabañas de sudoración también eran lugares importantes en la educación de los hombres. Los ancianos también enseñaron a los niños cómo hacer arcos, flechas y puntas de flecha. La menstruación marcó una transición importante en la vida de las mujeres jóvenes. Fueron recluidas en ese momento, se les prohibió comer carne y fueron visitadas por sus parientes femeninas, quienes las instruyeron sobre las responsabilidades de ser mujeres.
El noroeste. Los indios del noroeste del Pacífico subsistían de la pesca, la caza y la recolección. Los tíos maternos llevaban a sus sobrinos a pescar y cazar alrededor de los siete u ocho años. Los tíos también endurecían a los niños con baños helados, ceremonias de sudoración y trabajo duro. Después de su primera cacería exitosa, los niños fueron festejados y se les concedió el respeto de los adultos. La vida de las niñas se centró en su primera menstruación, momento en el que estuvieron confinadas quizás durante dos años. Durante su reclusión, las parientes femeninas les enseñaron todo lo que necesitaban saber para disfrutar de una vida hogareña próspera y una relación beneficiosa con el mundo espiritual. Entre los habitantes de la Gran Cuenca, más seca, las familias buscaban comida juntas, y tal vez los niños aprendieron a recolectar plantas y cazar animales. Los padres no diferenciaron a sus hijos por sexo; sin embargo, la primera menstruación de una mujer terminó con su existencia como una persona de género neutro y la convirtió social y culturalmente en una mujer.