Alunizaje. El 16 de julio de 1969, medio millón de personas se reunieron cerca de Cabo Cañaveral (entonces Cabo Kennedy), Florida. Su atención se centró en tres astronautas, Neil A. Armstrong, Edwin E. Aldrin Jr. y Michael Collins, que yacían en los sofás de una nave espacial Apollo atornillada sobre un vehículo de lanzamiento Saturn V, esperando el encendido de cinco motores cohete agrupados para impulsar. ellos hacia el primer aterrizaje lunar. Este evento tuvo lugar ocho años después de que el presidente John F. Kennedy, a raíz de los éxitos soviéticos del Sputnik y Vostok, lanzó un desafío para que los hombres aterrizaran en la luna antes de 1970 y así otorgar a Estados Unidos preeminencia en la exploración espacial. Después de veinte misiones tripuladas: dos en las proximidades de la luna
en sí misma: la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio estaba lista para lograr ese objetivo.
A las 9:32 am, el Apolo 11 La tripulación disparó la etapa Saturn S-IVB de 200,000 libras de empuje para escapar del campo gravitacional de la Tierra. En su camino a la luna, los astronautas monitorearon sistemas, comieron y durmieron. Varias veces por televisión mostraron escenas de la tierra que se alejaba y sus propias actividades en la cabaña.
A primera hora de la tarde del sábado (19 de julio), la tripulación redujo la velocidad de su nave mientras estaba en la parte posterior de la luna para entrar en la órbita lunar. Después de esta maniobra, Aldrin se deslizó por un pasadizo hacia el módulo lunar, llamado Eagle, para probar sus sistemas y luego regresó al módulo de comando Columbia para que él y los otros miembros de la tripulación pudieran dormir antes del descenso a la superficie lunar.
El domingo, Armstrong y Aldrin se soltaron del módulo de comando y se dirigieron hacia la superficie de la luna. Armstrong dejó la nave a las 4:17 pm (EDT), informando: "Houston, aquí Base Tranquility. El Eagle ha aterrizado". Seis horas y media más tarde, después de ponerse un traje protector y una mochila de soporte vital, Armstrong bajó y puso un pie en suelo lunar, diciendo: "Eso es un pequeño paso para [un] hombre, un gran salto para la humanidad". Aldrin pronto lo siguió. XNUMX millones de personas vieron en televisión cómo los dos astronautas se movían sobre la superficie lunar con su gravedad una sexta parte de la de la Tierra.
Mientras estaban en el Mar de la Tranquilidad, Armstrong y Aldrin desplegaron una cámara de televisión, izaron la bandera estadounidense, recolectaron alrededor de cuarenta y siete libras de muestras, hablaron con el presidente Richard M. Nixon, instalaron equipos científicos y dieron a millones de oyentes una descripción de sus experiencias. Después de dos horas de exploración, regresaron al módulo lunar, descansaron ocho horas y luego encendieron el motor de la etapa de ascenso para reunirse con Collins, que estaba orbitando la luna en Columbia, el lunes por la tarde. Al descartar el Eagle, los astronautas encendieron el motor del módulo de servicio poco después del mediodía del día siguiente para escapar del campo gravitacional lunar y regresar a la Tierra.
Apolo 11 chapoteó en el Océano Pacífico el jueves 24 de julio, una semana y un día (195 horas) después de salir del sitio de lanzamiento de Florida. Los astronautas, recibidos por Nixon a bordo del USS Avispón, se mantuvieron en cuarentena durante dieciséis días porque los científicos temían la introducción de patógenos del espacio exterior (no se encontró ninguno).
Bibliografía
Launius, Roger D. NASA: Una historia del programa espacial civil de Estados Unidos. Malabar, Florida: Krieger, 1994.
Lewis, Richard S. Cita en la Luna. Nueva York: Viking, 1969.
McDougall, Walter A. Los cielos y la tierra: una historia política de la era espacial. Nueva York: Basic Books, 1985.
James M.Grimwood/Arkansas