El empresario multimillonario Paul Allen (1953–) recordó en 1995: "Recuerdo haber comido pizza en Shakey's en Vancouver, Washington en 1973 y hablar sobre el hecho de que eventualmente todos estarán en línea y tendrán acceso [electrónico] a periódicos y cosas." Paul Allen se dio cuenta de esa visión cuando él y su amigo de la infancia, Bill Gates (1955–), cofundaron Microsoft Corporation en 1975. Su lema era "una computadora en cada escritorio y software de Microsoft en cada computadora".
Paul Allen nació en Seattle, Washington en 1953. Sus padres eran bibliotecarios y ayudaron tanto a él como a su hermana Jody a desarrollar una amplia variedad de intereses. Desde muy joven, Paul Allen visitó museos, galerías de arte y conciertos de todo tipo. Allen asistió a la Lakeside School en Seattle, donde conoció a Bill Gates. Cuando se instaló en la escuela una terminal de teletipo que estaba conectada a una computadora central remota, Allen y un grupo de otros niños de secundaria se volvieron adictos a esta tecnología informática temprana. Junto a Bill Gates, Allen se convirtió en uno de los primeros "nerds informáticos". Allen y sus amigos pasaban su tiempo libre alrededor de la computadora y gastaban su dinero explorando las posibilidades de la máquina. Allen dijo más tarde: "Estaba enamorado de la tecnología y quería entenderla".
En 1971, Paul Allen y Bill Gates comenzaron su primera empresa comercial de computadoras en Seattle, Traf-O-Data Co. Desarrollaron una forma computarizada de analizar los datos del volumen de tráfico. Cuando Intel Corp. presentó el chip microprocesador 8008 en 1972, Allen reconoció que este chip podría ayudarlos a construir computadoras de conteo de tráfico más pequeñas y eficientes. Con ese avance en la tecnología, Allen y Gates ahora tenían la idea y la herramienta (el microchip) para construir computadoras por una fracción del costo de usar componentes electrónicos convencionales.
Allen fue a la universidad a principios de la década de 1970, pero se aburrió. Trató de convencer a Bill Gates de que trabajara con él en el negocio de las computadoras, pero Gates, entonces estudiante de la Universidad de Harvard, todavía no estaba convencido del futuro de la computadora.
Luego, en 1975, la historia de portada de Electrónica popular La revista presentó una nueva computadora llamada Altair 8800, que iba a ser fabricada por una compañía en Albuquerque, Nuevo México, llamada MITS, y vendida a bajo precio. Esta computadora tendría un precio bajo. Allen y Gates reconocieron que cualquiera que comprara un Altair necesitaría un componente esencial: el software. Sin un conjunto predeterminado de comandos y operaciones, programar el Altair sería una pesadilla. Trabajando día y noche en un garaje en Albuquerque, Allen y Gates adaptaron la aplicación que habían desarrollado para sus computadoras Traf-O-Data y crearon un nuevo programa de software para operar el Altair. Su software estaba inexorablemente vinculado al éxito del hardware para el que fue diseñado, una práctica que se convirtió en una fórmula estándar para el éxito en Microsoft Corporation.
A fines de la década de 1970, la nueva compañía de Allen and Gates, Microsoft Corp., estaba inundada de negocios. Trasladaron las operaciones al suburbio de Bellevue, Washington, en Seattle. En su nueva ubicación comercial, inventaron la computadora personal para el hogar. Según Brent Schlender en Fortune revista (2 de octubre de 1995) su invento "creó más riqueza que cualquier socio comercial en la historia del capitalismo estadounidense".
En 1982, Paul Allen fue diagnosticado con la enfermedad de Hodgkin, una forma de cáncer. Pasó dos meses recibiendo radioterapia. Luego, a los 30 años, abandonó la participación activa en Microsoft. El cáncer hizo que Allen reconsiderara su vida. Viajó mucho, pasó tiempo con su familia y, en lugar de regresar a Microsoft, decidió dedicarse a otras empresas comerciales. En 1997, Allen dejó oficialmente Microsoft y su posición como su "hombre de ideas" residente. Al mismo tiempo, fue incluido en Forbes revista como uno de los tres hombres más ricos del mundo. (Uno de los dos que lo encabezaban en la lista era su viejo amigo Bill Gates).
Para 1997, Allen había invertido casi dos mil millones de dólares (parte de los cuales recibió al dejar Microsoft) en amplias asignaciones de inversión que iban desde compañías de software, compañías de entretenimiento electrónico y multimedia, y otras. Allen esperaba utilizar su dinero para desarrollar software y negocios que ayudarían a "conectar el mundo" a las computadoras. También invirtió una cantidad considerable en el equipo de fútbol Seattle Seahawks.
Además de sus actividades empresariales, Allen también se dedicó a la filantropía. Ayudó a establecer un museo de música popular en Seattle y creó la Fundación Experience Music Project [EMP], que financia proyectos de música y arte en el noroeste del Pacífico. Otras fundaciones filantrópicas que creó incluyen organizaciones dedicadas al servicio comunitario, la investigación médica y la preservación de los bosques.