En tres ocasiones distintas, Muhammad Ali ganó el título de campeón de boxeo de peso pesado. Sin embargo, era más que un luchador; era uno de los mas queridos e una de las figuras públicas más despreciadas de su tiempo. Ali obtuvo su primera fama en 1960 (cuando todavía era conocido por su nombre de nacimiento, Cassius Clay), ganando una medalla de oro en el Roma Juegos Olímpicos (ver entrada bajo 1900s — Sports and Games en el volumen 1), y aseguró su título inicial al vencer a Sonny Liston (1932-1970) en 1964.
Ali no fue el primer campeón de boxeo afroamericano, pero como Jack Johnson (1878-1946; véase la entrada bajo 1900: Deportes y juegos en el volumen 1) antes que él, Ali cortejó la controversia en varios frentes. Era un alma enérgica que decía e hacía lo que quería. Era un maestro de la autopromoción, declarando "Soy el más grande" para que todos lo escuchen. Esta actitud irritó a los blancos que sentían que el joven campeón no "conocía su lugar" como negro (el término aceptado para los afroamericanos en la década de 1960). Les molestó aún más cuando el boxeador anunció que se había convertido en musulmán negro y cambió su nombre de Clay a Ali. Luego se negó a someterse al servicio militar y fue condenado por evasión del servicio militar. Por esta ofensa final, fue despojado de su título por la Asociación Mundial de Boxeo en 1967. Fue condenado en las páginas editoriales y durante las cenas en todo Estados Unidos.
Sin embargo, la condena de Ali fue anulada y regresó al ring en 1971. Antes de retirarse una década más tarde, participó en varias batallas de ring clásicas con Joe Frazier (1944–) y George Foreman (1949–). A fines de la década de 1960, Ali, a pesar de su controversia, era posiblemente el ser humano más famoso de la tierra, un héroe en África, en las naciones del tercer mundo y en los guetos de América. De manera dramática, Ali, afectado por la enfermedad de Parkinson, encendió la antorcha olímpica en los Juegos Olímpicos de Verano de 1996 en Atlanta, Georgia. A medida que envejecía y sus viejos enemigos se extinguían, Ali se convirtió en una de las leyendas deportivas más respetadas y queridas del mundo.
—Rob Edelman
Para más información
Bockris, Víctor. Muhammad Ali. Nueva York: Cooper Square Press, 2000.
Temprano, Gerald, ed. El lector de Muhammad Ali. Nueva York: R. Weisbach Books, 1999.
Hook, Jason. Muhammad Ali: el más grande. Austin, TX: Raintree / Steck Vaughn, 2001.
Sanford, William R. y Carl R. Green. Muhammad Ali. Nueva York: Crestwood House, 1993.
Weaver, John. Muhammad Ali: el campeón del mundo. Nueva York: F. Watts, 1998.