Alfred Emmanuel Smith (1873-1944), político estadounidense, fue gobernador de Nueva York. Su carrera como candidato presidencial en 1928 fue importante como prueba de la influencia urbana en la política estadounidense.
Alfred E. Smith nació el 30 de diciembre de 1873 en una casa de vecindad en el Lower East Side de la ciudad de Nueva York. Asistió a la escuela parroquial St. James's hasta que, a la edad de 15 años, comenzó a mantener a su madre y hermana viudas trabajando en un mercado de pescado. Al igual que otros jóvenes católicos irlandeses ambiciosos de la época, Smith gravitó hacia la organización política de Tammany Hall, trabajando inicialmente como servidor de citaciones. Como recompensa por su servicio fiel, fue elegido para postularse para la Asamblea del Estado de Nueva York en 1903.
Carrera legislativa y gobernación
La carrera de Smith en la Asamblea representó la política del gueto, combinando la reforma pragmática con el servicio a la máquina. En 1911 fue nombrado presidente del importante Comité de Medios y Arbitrios, así como vicepresidente de la Comisión Investigadora de Fábrica. Esto le dio la oportunidad de familiarizarse con las condiciones industriales. Introdujo varias medidas de reforma representativas del tipo de progresismo básico que necesitaban los inmigrantes en los guetos de Nueva York. En 1912 se convirtió en líder de la Cámara de Representantes y al año siguiente los demócratas reconocieron su influencia al elegirlo presidente.
En la convención constitucional de 1915, Smith demostró que era el hombre mejor informado sobre los asuntos del estado de Nueva York, y los líderes de Tammany lo designaron inmediatamente sheriff del condado de Nueva York. En 1917, Smith se convirtió en presidente de la Junta de Concejales. Al año siguiente, los delegados del norte del estado a la convención demócrata respaldaron con éxito su candidatura a la gobernación. Para sorpresa de muchos observadores políticos, Smith derrotó al titular republicano.
El gobernador Smith, el portavoz de las nuevas masas urbanas, instituyó una serie de reformas sociales importantes, incluida una ley enmendada de compensación a los trabajadores, salarios más altos para los maestros y asignaciones para los enfermos y los enfermos mentales. También instó a la legislatura a ampliar las leyes laborales para proteger a las mujeres en la industria y promulgar leyes sobre seguros médicos. Su creciente popularidad se demostró en 1920, cuando estalló un desfile espontáneo después de que su nombre fuera colocado ante la Convención Nacional Demócrata para la presidencia. Sin embargo, su candidatura a la reelección como gobernador fue derrotada en el aplastamiento republicano de 1920, pero dos años más tarde fue elegido nuevamente. En la primavera de 2 declaró su candidatura presidencial.
Ambiciones presidenciales
La candidatura de Smith fue respaldada por el ala urbana del Partido Demócrata. El ala rural apoyó a William Gibbs McAdoo. El requisito de dos tercios para la nominación anuló a Smith y McAdoo, y después de un enconado enfrentamiento, los delegados eligieron a John W. Davis en la 103ª votación.
A instancias de Davis, Smith se postuló nuevamente para la gobernación, derrotando al teniente coronel Theodore Roosevelt por 108,000 votos. Durante su tercer mandato, Smith continuó la lucha por una legislación progresista, haciendo campaña para que el gobierno desarrollara sitios de energía hidráulica y para la reorganización administrativa. Ganó un cuarto mandato sin precedentes en 1926.
La nominación presidencial de Smith en 1928 en la primera votación ilustró el creciente poder de los demócratas urbanos, pero tenía pocas posibilidades de ganar contra la prosperidad republicana. Agravó sus dificultades al no hacer ningún esfuerzo por unir las facciones de su partido. Su falta de voluntad o incapacidad para establecer una posición progresista que difería marcadamente de la de su oponente, Herbert Hoover, permitió que la campaña se centrara en la prohibición, las personalidades y particularmente en el catolicismo de Smith. Aunque derrotado a fondo, Smith había traído a las urnas a tantos estadounidenses nacidos en el extranjero que el Partido Demócrata, por primera vez, ganó las grandes ciudades.
Tras la derrota, Smith se convirtió cada vez más en portavoz y defensor de la comunidad empresarial. A partir de 1933, condenó la filosofía social y las políticas internas del presidente Franklin Roosevelt. En 1934 se convirtió en miembro fundador de la American Liberty League, una organización de ricos industriales y políticos conservadores que se oponían al New Deal. Finalmente, Smith rompió con el partido demócrata.
A pesar de un aparente cambio ideológico, las acciones de Smith fueron consistentes. Era fundamentalmente conservador y poseía una reverencia exagerada por las instituciones y tradiciones de la sociedad estadounidense. Nunca había cuestionado los supuestos del capitalismo y encontró repugnante la noción de una sociedad planificada. Si parecía haber cambiado en la década de 1930, fue solo porque los tiempos mismos habían cambiado, pero él no. Murió en la ciudad de Nueva York el 4 de octubre de 1944.
Otras lecturas
La propia cuenta de Smith es Hasta ahora: una autobiografía (1929). Una biografía reciente y probablemente definitiva, que hace uso de artículos de Frances Perkins que no han sido accesibles a otros biógrafos, es Matthew y Hannah Josephson, Al Smith: héroe de las ciudades (1969). También reciente y bien documentado es el animado relato de Richard O'Connor, El primer hurra: una biografía de Alfred E. Smith (1970). Oscar Handlin, Al Smith y su América (1958), sitúa a Smith en el contexto de su época.
Fuentes adicionales
Eldot, Paula, gobernador Alfred E. Smith: el político como reformador, Nueva York: Garland, 1983.
Handlin, Oscar, Al Smith y su América, Boston: Northeastern University Press, 1987, 1958. □