Miembro de la dinastía Borbón, gobernó como rey de España desde 1886 hasta 1931.
Alfonso XIII nació rey; su padre, Alfonso XII (r. 1875-1885), murió seis meses antes de su nacimiento. La madre de Alfonso XIII, la reina María Cristina de Habsburgo-Lorena (1858-1929), gobernó como regente hasta que cumplió los dieciséis años. Alfonso llegó a la mayoría en 1902 en medio de la crisis política provocada por la Guerra Hispanoamericana de 1898, en la que España perdió los restos de su imperio de ultramar. Intelectuales y republicanos "regeneracionistas" culparon a los partidos monárquicos gobernantes de la derrota y muchos pidieron el fin de la monarquía.
Como muchos de sus contemporáneos, Alfonso XIII quedó atrapado en el fervor regeneracionista de la época y durante los primeros años de su reinado buscó utilizar sus limitados poderes constitucionales para impulsar la reforma del sistema político y modernizar la economía. Profundamente imbuido de las tradiciones militares de su crianza, también anhelaba restaurar el prestigio español en las relaciones internacionales, y apoyó la escalada de operaciones militares en el protectorado marroquí de España. En 1909, una convocatoria de reservistas desató una semana de sangrientos disturbios e incendios de iglesias en Barcelona en lo que se conoció como el semana trágica.
España permaneció neutral en la Primera Guerra Mundial, pero no pudo evitar la dislocación social causada por la inflación y la escasez de la guerra. De madre austríaca y reina inglesa (Alfonso se había casado con la princesa Victoria Eugenia de Battenberg [1887-1969] en 1906), Alfonso se vio profundamente afectado por la guerra. Se convirtió en un defensor de los prisioneros de guerra en ambos lados del conflicto, actuando como un conducto para las consultas y el dinero en nombre de las familias de los prisioneros. En 1917, sin embargo, su gobierno estaba luchando con los movimientos de huelga socialistas y anarcosindicalistas, el separatismo catalán y los disturbios en el ejército. Alfonso y sus ministros respondieron aplastando los movimientos de huelga y retirándose de las promesas de reforma de antes de la guerra.
Las aventuras coloniales del ejército en Marruecos culminaron con una desastrosa derrota en Anual en 1921. El revés desató una ola de recriminaciones en la prensa y el parlamento. Esto, junto con el aumento de la violencia anarcosindicalista en Barcelona, convenció a muchos generales de que los políticos eran incapaces de defenderse de las fuerzas de la revolución. En 1923 Alfonso XIII había llegado a compartir esta opinión y no hizo nada para oponerse al golpe de Estado del general Miguel Primo de Rivera y Orbaneja (1870-1930) en septiembre de ese año.
Con la bendición del rey, Primo de Rivera suspendió la constitución y estableció una "dirección" militar que pronto se convirtió en una dictadura que duró de 1923 a 1930. Alfonso nunca se sintió del todo cómodo con la dictadura, y políticos republicanos y dinásticos lo acusaron de violar su juramento de defender la constitución. Primo de Rivera restauró el orden en Barcelona y en el protectorado marroquí, pero no logró crear un aparato político que pudiera mantenerse sin el respaldo del ejército. Ante una economía en deterioro y una creciente oposición popular a su régimen, Primo dimitió en 1930, dejando que el rey intentara restaurar el gobierno constitucional en medio de un creciente malestar social. El rey nombró al general Dámaso Berenguer (1873-1953) para encabezar un gobierno encargado de celebrar elecciones generales bajo la antigua constitución de 1876, pero muchos líderes políticos se negaron a participar alegando que la connivencia del rey con la dictadura requería la abdicación o una nueva constitución que controlaría el poder de la corona y los militares.
En las elecciones municipales del 12 de abril de 1931, celebradas bajo el mando del sucesor de Berenguer, el almirante Juan Bautista Aznar (1860-1933), los candidatos monárquicos fueron derrotados por la coalición republicano-socialista en casi todas las principales ciudades y capitales de provincia de España. Manifestaciones espontáneas proclamaron la Segunda República en las plazas de las ciudades, y los líderes republicanos y socialistas exigieron la abdicación del rey. Los jefes del ejército y la guardia civil advirtieron que no podrían dar fe de la lealtad de sus tropas si llegaba a un enfrentamiento en las calles. La mayoría de los ministros del rey aconsejaron contra la resistencia, y el rey mismo rápidamente se dio cuenta de la gravedad de la derrota. El 14 de abril suspendió sus prerrogativas y se fue a París con su familia. El rey pasó los años de la República en el exilio en Francia e Italia, esperando que el experimento republicano terminara con su eventual regreso al poder. Apoyó el levantamiento contra la República liderado por el general Francisco Franco (1892-1975) en 1936, pero Franco y sus partidarios nacionalistas consideraron que el rey estaba demasiado imbuido de parlamentarismo liberal e impidió el regreso de la familia real a España. Alfonso murió en Roma en 1941.