El comerciante y explorador ruso Aleksandr An dreievich Baranov (1747-1819) fue el gerente de la Russian American Company y gobernador de la América rusa desde 1799 hasta 1818.
Aleksandr Baranov nació en Kargopol, un pequeño pueblo cerca de la frontera con Finlandia, el 16 de abril de 1747, donde recibió una educación rudimentaria. Trabajó para un comerciante alemán en Moscú cuando era joven y luego regresó a su casa para casarse y convertirse en comerciante. En 1780 dejó a su esposa y emigró a Siberia, donde se convirtió en gerente de una fábrica de vidrio en Irkutsk y comerciante de pieles.
Muchas empresas de comercio de pieles operaban en las Islas Aleutianas, y en 1790 Baranov aceptó el puesto de director general de los intereses estadounidenses de la Compañía Shelekhov-Golikov en la isla Kodiak, en Three Saints Bay. Durante los siguientes 28 años, el desarrollo de la América rusa se vio favorecido por su agresiva administración. Al principio, Baranov se involucró en una competencia despiadada con las otras empresas de comercio de pieles, estableciendo su reputación y generando dividendos para su empresa. En 1793 lanzó el primer barco construido con madera nativa en la América rusa, un crudo buque de unas 100 toneladas.
En 1799, el zar Pablo I y su Junta de Comercio decidieron establecer una sola y poderosa compañía en las colonias ruso-americanas para proteger mejor a los nativos y resistir la penetración extranjera. Se otorgó una carta imperial a la recién formada Russian American Company, lo que le otorgó un monopolio comercial en la costa estadounidense desde la latitud 55 ° hasta el estrecho de Bering, incluidas las islas Aleutianas, Kuriles y otras islas en los mares del norte. Su tarea era descubrir nuevos territorios, ocuparlos como posesiones rusas y servir como agente del gobierno ruso en América. Una junta directiva supervisó los asuntos desde San Petersburgo, pero debido a las largas distancias involucradas y la participación rusa en las guerras napoleónicas, Baranov, como gerente de la compañía y gobernador de la América rusa, ejerció una gran autoridad independiente.
Baranov superó tremendos obstáculos para tener éxito en la frontera de Alaska. Trasladó la sede de la empresa en 1808 de la isla Kodiak a Sitka, donde construyó un puesto fortificado y lo llamó Nuevo Arcángel. Se enfrentó a los problemas de los nativos americanos hostiles, que pudieron comprar armas de fuego a los comerciantes y realizar envíos, trayendo alimentos y suministros y enviando pieles fuera de Alaska. La colonia, criminales de Siberia y nativos que eran poco más que esclavos, carecía de mano de obra y comida y estaba atormentada por las enfermedades. Baranov comenzó a depender cada vez más de los comerciantes estadounidenses, incluido John Jacob Astor, quien envió alimentos y artículos para comerciar con los nativos americanos y sacó cargamentos de pieles.
Después de 19 años en Alaska, Baranov solicitó un reemplazo, y después de 9 años más apareció uno. En noviembre de 1818 finalmente salió de Alaska en un barco con destino a la Rusia europea, pero enfermó cuando el barco se detuvo en Batavia. Baranov murió el 28 de abril de 1819, pocos días después de salir del puerto, y fue enterrado en el mar.
Otras lecturas
La mejor biografía de Baranov es Hector Chevigny, Lord of Alaska: Baranov y la aventura rusa (1942); su La América rusa: la gran aventura de Alaska, 1741-1867 (1965) dedica varios capítulos al período de Baranov. La visión estadounidense de la Russian American Company se presenta en Hubert Howe Bancroft, Historia de Alaska, 1730-1885 (1886; muchas ediciones posteriores) y Clarence Charles Hulley, Alaska, 1741-1953 (1953). Para una vista rusa, consulte SB Okun, La Compañía Ruso-Americana (traducción 1951). □