ALBA, FERNANDO ÁLVAREZ DE TOLEDO, DUKE OF (también Alva; 1507-1582), general y estadista español. Fernando Álvarez de Toledo nació el 29 de octubre de 1507 en Piedrahita, una de las haciendas de su familia. Tres años después, su padre murió luchando contra los musulmanes en el norte de África, y fue criado por su abuelo, Fadrique, segundo duque de Alba, quien le dio una educación militar. Entre sus tutores se encontraba Juan Boscán, quien tradujo la obra de Castiglione. El libro del cortesano (1528) al castellano, y el poeta Garcilaso de la Vega. A los dieciséis años Fernando luchó en el sitio de Fuenterrabía contra las fuerzas francesas. Después de heredar el título de su abuelo en 1531, sirvió al emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos V (gobernó entre 1519 y 1558; rey de España, gobernó entre 1516 y 1556 como Carlos I) en las campañas de Viena, Túnez, Provenza y Argel. Con el comienzo de las guerras del emperador contra la Liga Esmalcalda alemana protestante en 1546, Alba se convirtió en el principal consejero militar del emperador y desempeñó un papel importante en la victoria de Mühlberg en 1547.
Alba regresó a España en 1548 como jefa de familia del príncipe Felipe. Usó esta posición para crear una facción de la corte basada en su propia familia extendida y un grupo de secretarios reales asociados con el secretario imperial, Francisco de los Cobos. El chambelán real, Ruy Gómez de Silva, desarrolló una facción rival basada en los parientes de Mendoza de su esposa y el grupo de secretarios reales leales al cardenal Espinosa (el Inquisidor General).
Como jefe de familia, Alba fue a Inglaterra con Felipe II (gobernó de 1556 a 1598) en 1554. Cuando Carlos V abdicó, Alba sirvió a Felipe brevemente como virrey de Milán y luego de Nápoles, donde, en 1556-1557, dirigió una exitosa guerra contra el Papa Pablo IV y el duque de Guisa. Cuando terminó la lucha Habsburgo-Valois en 1559, Alba ayudó a negociar el Tratado de Cateau-Cambrésis antes de regresar a España como miembro del Consejo de Estado. Allí, su lengua afilada y su disposición altiva lo hicieron impopular, pero Felipe confió en su experiencia militar y confió en su ortodoxia religiosa hasta el punto de consultarlo sobre nombramientos eclesiásticos.
Después de 1562, las glorificadas ideas de Alba sobre la autoridad real y el odio a la herejía lo convirtieron en el principal oponente de la corte al compromiso con los holandeses, que estaban cada vez más inquietos bajo el dominio español. Tanto él como el rey consideraron los disturbios y la iconoclasia de 1566 como rebelión. Felipe, con el conocimiento del duque, ideó una estrategia que enviaría a Alba a Holanda para aplastar a la oposición. Felipe entonces afirmaría que su capitán general se había excedido en sus instrucciones, iría a los Países Bajos en persona y apaciguaría a sus habitantes con un perdón general. El plan fue apoyado por los enemigos de Alba, que esperaban desacreditarlo mientras estaba fuera del país.
En 1567, el duque condujo un ejército de veteranos españoles a los Países Bajos, donde estableció un tribunal político, conocido como el Consejo de Problemas, para enjuiciar a los disidentes. El Consejo declaró a los condes de Egmont y Hoorn culpables de alta traición, como presuntos líderes de la revuelta, y los ejecutó. Estas duras medidas hicieron que Guillermo de Orange y otros líderes del Gueux (un partido revolucionario del siglo XVI) huyeran a países extranjeros. Cuando Guillermo de Orange invadió los Países Bajos con un ejército de mercenarios alemanes, Alba lo derrotó fácilmente y en 1568 había pacificado todo el país. Era hora de que viniera el rey, pero la muerte de su heredero, Don Carlos, y la revuelta de los moriscos en el sur de España le impidieron hacerlo.
Alba permaneció en los Países Bajos cuatro años más ante el creciente resentimiento. Usó su tiempo para completar las reformas eclesiásticas que se habían detenido desde 1560 y para instalar catorce nuevos obispos. También promulgó el primer código penal uniforme en la historia de Holanda, pero, cuando intentó en 1572 imponer el Décimo Centavo, un impuesto a las ventas basado en el español impuesto, las ciudades se rebelaron. Aunque la campaña de Alba contra ellos tuvo éxito al principio, su política de represalias provocó asedios prolongados en Haarlem y Alkmaar, y el rey finalmente lo llamó a España en 1573. Aunque Alba conservó su asiento en el Consejo de Estado, su cargo en la corte fue ahora mucho más débil de lo que había sido antes de ser enviado a los Países Bajos. Felipe lo encarceló brevemente en 1579, por el matrimonio no autorizado de su hijo Fadrique, pero lo liberó al año siguiente para liderar el ejército español en la anexión de Portugal. Aquí su toque fue más sutil y exitoso que en los Países Bajos. Murió en Tomar en Portugal en 1582.
Los contemporáneos pensaban que Alba era el mejor soldado de su época. Sus ideas sobre la guerra fueron popularizadas por una escuela de escritores militares que habían servido bajo su mando, y continuaron influyendo en la práctica militar española hasta la Guerra de los Treinta Años (1618-1648). Era capaz de lograr una diplomacia exitosa, pero fracasó como gobernador de Felipe II en los Países Bajos. La dureza y la insensibilidad del duque hacia las condiciones locales provocaron una insurrección a gran escala, y él tiene mucha responsabilidad por la eventual pérdida de España del norte de los Países Bajos.