El biólogo alemán August Freidrich Leopold Weismann (1834-1914) fue uno de los fundadores de la ciencia de la genética.
August Weismann nació el 17 de enero de 1834 en Frankfurt am Main. Al principio mostró un interés intenso por la historia natural y, cuando aún era un escolar, hizo extensas colecciones de mariposas, polillas, escarabajos y plantas del país alrededor de Frankfurt. Ingresó en la Universidad de Göttingen en 1852 y realizó un curso de medicina de cuatro años.
Weismann se convirtió en asistente en un hospital de Rostock (1856-1857) y luego en asistente no remunerado de un químico en el Instituto Químico de Rostock. Pronto decidió que no era apto para la química y en 1858 fue a Baden e Italia como médico del ejército. En 1861 trabajó en Giessen durante 2 meses con Rudolf Leuckart, a quien Weismann admiraba mucho y al que dedicó El plasma germinal (1892). Weismann luego obtuvo un nombramiento como médico privado del Archiduque Esteban de Austria.
En 1863 Weismann se unió a la Universidad de Friburgo de Brisgovia como privatdozent en la facultad de medicina, enseñando zoología y anatomía comparada. En 1865 fue nombrado profesor extraordinarius y gracias a su entusiasmo se construyó un instituto zoológico y un museo, del que fue nombrado director. Hacia 1874 fue nombrado profesor ordinarius en Friburgo, siendo el primer ocupante de la cátedra de zoología en la universidad, donde permaneció hasta su jubilación en 1912. Murió en Friburgo el 5 de noviembre de 1914.
Trabajo embriológico temprano
Las primeras investigaciones de Weismann se realizaron principalmente en el campo de la embriología. Publicó seis estudios clásicos sobre el desarrollo embrionario y postembrionario y la metamorfosis de insectos entre 1862 y 1866. En una monografía sobre el desarrollo postembrionario de los Muscidae (1864), describió en detalle la construcción de la forma perfecta de la pupa, y demostró que en los insectos con una metamorfosis completa los tejidos se descomponen en una masa primitiva aparentemente simple, a partir de la cual la imago se construye de nuevo mediante una especie de segundo desarrollo embrionario.
Este trabajo sobre el desarrollo de los insectos fue seguido por una serie de memorias sobre los crustáceos diminutos y por un estudio muy completo de las células sexuales del Hidrozoos, que se publicó en cuatro artículos entre 1880 y 1882. Su vista se volvió demasiado débil para continuar con el trabajo con el microscopio, y se dedicó a problemas teóricos más generales, como la herencia y la reproducción.
Estudios de evolución
Desde el primer momento, Weismann fue un firme partidario de la teoría de la evolución por selección natural, como la propusieron Charles Darwin y Alfred Wallace. En su libro La teoría de la evolución (2 vols., 1904) Weismann afirmó que la Origen de las especies, cuando se publicó en alemán en 1859, cayó "como un rayo caído del cielo".
A pesar de su apoyo entusiasta a Darwin, Weismann consideró necesario estar en desacuerdo con la parte de la teoría en la que Darwin había aceptado la visión lamarckiana de la herencia de los caracteres adquiridos. Weismann discrepó fuertemente con este concepto, tanto por motivos técnicos como por evidencia experimental (o la falta de ella). Primero expresó públicamente sus puntos de vista sobre el tema en 1883 en el ensayo "Herencia", presentado como su discurso inaugural como prorector de la Universidad de Friburgo. Señaló la imposibilidad de proponer un mecanismo por el cual los cambios en los órganos y tejidos externos de un animal, inducidos por estímulos ambientales, se transmitieran a los órganos reproductores y a las células germinales dentro de ellos y de allí a las generaciones posteriores.
Weismann se dio cuenta de que era necesario sugerir algún otro mecanismo para producir las variaciones necesarias para la evolución. En esto no tuvo mucho éxito. Habló como si la selección natural pudiera actuar en sí misma de esta manera, pero fue vago sobre los detalles. En El plasma germinal mencionó que las "fluctuaciones nutritivas fortuitas" en el plasma germinal dan lugar a variaciones.
Teoría del germoplasma
La idea de El plasma germinal parece haber surgido de los primeros estudios embriológicos de Weismann, especialmente con Hidra, donde observó que solo ciertas células predeterminadas eran capaces de dar lugar a la línea germinal y a los individuos hijos. Extendió la idea al contenido de estas células y propuso que había una cierta sustancia, o "plasma germinal", que nunca podría formarse de nuevo, sino sólo a partir de plasma germinal preexistente. Se transmitía sin cambios de generación en generación y controlaba todos los caracteres de los animales individuales. La idea del germoplasma les pareció (y parece) a algunas personas algo mística, ya que postula una sustancia completamente autodeterminada, que aparentemente no obedece a las leyes del mundo físico, ya que avanza por un camino determinado únicamente por sí mismo, no afectado por el entorno circundante.
Weismann hizo que su teoría del germoplasma lo abarcara todo, en el sentido de que intentó explicar no solo la herencia sino también el desarrollo. De hecho, a veces parece darle más importancia al último aspecto que al primero y deja que su imaginación se salga de control. Propuso que la sustancia hereditaria total de una célula se llamara idioplasma. Cada célula contenía idioplasma, mientras que el idioplasma de las células germinales era el germoplasma. El idioplasma estaba compuesto por entidades más pequeñas llamadas identificadores. Cada ello, a su vez, constaba de determinantes, cada uno de los cuales controlaba el desarrollo de una parte particular del organismo. Los determinantes contenían ciertos grupos de bióforos, las unidades vivas más simples, que se pensaba que consistían en "moléculas de albúmina, agua y sales".
Sorprendentemente, Weismann no pareció apreciar el significado total del trabajo de Gregor Mendel incluso después de 1900. En La teoría de la evolución, A propósito del trabajo de Mendel, Weismann afirma: "Debemos posponer el trabajo de este nuevo material en nuestra teoría hasta que se haya proporcionado una base de hechos mucho más amplia". (Para la mayoría de nosotros hoy, los experimentos de Mendel parecen completamente convincentes).
Sin embargo, en algunos aspectos, Weismann fue notablemente previsor. En su discusión sobre la "herencia" de la habilidad musical y otras actividades culturales, establece claramente la distinción entre herencia biológica, basada en una transmisión de material a través de las células germinales, y herencia cultural, resultante de un proceso de aprendizaje de habilidades y habilidades. tradiciones de individuos de cada generación de sus padres y otros individuos de la sociedad circundante. Nuevamente, en lo que respecta al origen de la vida en la tierra, que Weismann analiza en el último capítulo de La teoría de la evolución, descarta la posibilidad de que la vida haya sido traída a la tierra en un meteorito y se pronuncia firmemente a favor de la generación espontánea, sin embargo, no de ninguna forma de vida como la que ahora nos es familiar, sino de algunos cuerpos extremadamente primitivos (bióforos). Estas "sustancias albuminoides", supuso, podrían haber surgido espontáneamente por causas puramente químico-físicas, a partir de materiales inorgánicos, en condiciones que tal vez ya no existan en la tierra. Estos puntos de vista no se alejan mucho de las especulaciones sobre el origen de la vida actualmente en boga.
Otras lecturas
Los trabajos más importantes sobre Weismann están en alemán. Un estudio en inglés es George J. Romanes, Un examen del weismannismo (1893). Véase también Gavin De Beer, Corrientes de cultura (1969). □