El desarrollo de los suburbios (comunidades residenciales en las afueras de las ciudades) fue una de las características más dominantes de la vida estadounidense en el siglo XX. Lejos de ser simplemente una forma en que los estadounidenses organizaron su vivienda y cambiaron su paisaje, los suburbios crearon una forma completamente nueva de ordenar la vida social y la cultura estadounidenses. El resultado fue un fenómeno conocido como "suburbios", un término que significa tanto un lugar físico como a menudo una mentalidad cultural y social.
Como lugar físico, los suburbios aparecieron por primera vez en el siglo XIX como una forma para que los estadounidenses más ricos se mudaran de ciudades abarrotadas, sucias y, a menudo, peligrosas, a la calma y la tranquilidad del campo. Pero debido a que la mayoría de estos estadounidenses todavía trabajaban en ciudades, tenían que permanecer algo cerca del centro urbano, por lo que estas nuevas áreas se llamaron subLa ciudad. A medida que los suburbios se desarrollaron a principios del siglo XX, muchas ciudades instalaron líneas de ferrocarril en estas nuevas áreas y se convirtieron en lo que el historiador Sam Bass Warner (1928–) llamó "suburbios de tranvías". Dondequiera que fueran las líneas de tren, el desarrollo suburbano se intensificó. Estos suburbios de tranvías todavía se pueden ver en lugares como Brookline, Massachusetts, un antiguo suburbio de Boston, pero ahora parte del área metropolitana más grande en apariencia. Este proceso de suburbanización tuvo lugar en ciudades de todo el país y, en la década de 1920, el proceso se intensificó a medida que los automóviles se generalizaban. Con el automóvil, la gente ya no dependía de las líneas ferroviarias. Ahora podrían vivir en desarrollos suburbanos en cualquier lugar y conducir sus autos para trabajar en las ciudades. Los desarrolladores de viviendas como JC Nichols (1880-1950) en Kansas City, Missouri, aprovecharon esta tendencia y construyeron subdivisiones de viviendas cuidadosamente planificadas que también incluían un prototipo de lo que se convertiría en tiendas. centros comerciales (ver la entrada bajo 1950 — Comercio en el volumen 3).
Las subdivisiones de Nichols estaban destinadas a los ricos. Pero después de la Segunda Guerra Mundial (1939-45), la vida suburbana se volvió más accesible para los estadounidenses de ingresos más modestos. Ese desarrollo fue en gran parte el trabajo de Long Island, Nueva York, desarrollador William J. Levitt (1907-1994). Levitt fue pionero en la idea de hacer que las casas pequeñas fueran asequibles para todos con el fin de vender más. Usando técnicas de producción en masa, Levitt mantuvo bajos sus costos construyendo casas casi idénticas juntas en un antiguo campo de papa a partir de 1946. Llamó al desarrollo de viviendas Levittown (ver la entrada en 1940 — The Way We Lived en el volumen 3). Los soldados que acababan de regresar de la guerra podían comprar una casa por tan solo $ 0 de anticipo y $ 53 al mes. A precios como estos, Levittown se volvió un poco golpeado. Ahora casi todo el mundo podía permitirse una casa suburbana, y Levitt marcó una tendencia en el desarrollo suburbano que no se había ralentizado a finales del siglo XX.
Pero las razones del éxito de los suburbios fueron mucho más allá de la asequibilidad porque los suburbios representaban una idea tanto como un lugar. Los estadounidenses han tenido durante mucho tiempo una relación de amor / odio con las ciudades, y la cultura estadounidense ha celebrado durante mucho tiempo lo que se llama el "ideal agrario", una idea de que Estados Unidos era una nación de agricultores conocida por su sencillez, ética de trabajo y honestidad. La clave para mantener esos rasgos era la tierra. Mientras los estadounidenses pudieran seguir extendiéndose, se podría preservar el ideal agrario. Si bien pocos estadounidenses se refieren a esa idea por su nombre, la creencia en esa idea se puede ver en los suburbios, donde cada propietario hace su parte para cuidar su césped, su parte del gran jardín mítico que es Estados Unidos. La casa suburbana también se celebró como un lugar ideal para formar una familia, una idea promovida en muchos programas de televisión y películas, especialmente el programa de televisión. Leave It to Beaver (ver la entrada en 1950 — TV y radio en el volumen 3) en la década de 1950. Como refugio seguro para todo lo que estaba mal en las ciudades y el mundo, los suburbios se convirtieron en una idea muy poderosa con inmensa popularidad.
Este ideal, sin embargo, no estuvo exento de problemas. A medida que los suburbios se desarrollaron rápidamente después de 1945, algunos observadores criticaron lo que vieron como la uniformidad y, a menudo, la sofocante conformidad social de los suburbios con sus hogares idénticos y roles sociales rígidos que mantenían a las mujeres, en particular, en un estado de aislamiento. Si bien esa experiencia no fue cierta para todos, hubo evidencia que sugirió que los críticos estaban en algo. Otro problema involucraba la composición racial de los suburbios. A través de medios legales y sociales, los afroamericanos se mantuvieron en gran parte fuera de los suburbios. El lado oscuro de los suburbios se debió en parte al hecho de que los estadounidenses blancos estaban huyendo de las zonas urbanas urbanas en gran parte pobladas por minorías en números cada vez mayores, dejando a los residentes de las minorías en centros urbanos cada vez más empobrecidos. Además de estos problemas, en la década de 1990 se comenzaban a reconocer los costos ambientales de los suburbios, y todos estos problemas estaban relacionados con algo conocido como "expansión descontrolada". A medida que los suburbios se extendían sobre el paisaje, los problemas ambientales los siguieron: atascos de tráfico, contaminación del aire, desperdicio de recursos hídricos cuando todos regaron sus céspedes, consumo de energía, contaminación ambiental por productos químicos para el césped y la destrucción de tierras agrícolas y otros espacios naturales abiertos . Aunque estos problemas comenzaban a abordarse en pequeñas formas, estos problemas crecían, no disminuían, a medida que se cerraba el siglo XX. Para el año 2000, los suburbios eran más populares que nunca, un testimonio perdurable de la continua creencia en el ideal agrario estadounidense expresado en los suburbios.
—Timothy Berg
Para más información
Ganso, Herbert. Los Levittowners. Nueva York: Pantheon, 1967.
Garreau, Joel. Edge City: la vida en la nueva frontera. Nueva York: Doubleday, 1991.
Jackson, Kenneth T. Frontera de hierba de cangrejo: la suburbanización de laEstados Unidos. Nueva York: Oxford University Press, 1985.
Jenkins, Virginia Scott. El césped: Historia de una obsesión estadounidense. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1994.
Poles, J. John. Los suburbios. Nueva York: McGraw-Hill, 1995.
Teaford, Jon C. Ciudad y suburbio: la fragmentación política de América metropolitana, 1850-1970. Baltimore: Prensa de la Universidad Johns Hopkins, 1979.