El sur. Los reformadores pidieron "escuelas gratuitas para un pueblo libre", pero pocos se centraron en el Sur en sus esfuerzos por establecer sistemas de escuelas públicas. A medida que los vientos de la reforma educativa soplaron en el norte, la educación pública se marchitó en la vid en el sur, donde la tasa de alfabetización se quedó muy por detrás de la del resto del país. La gran mayoría de los negros del sur, libres o esclavizados, seguían siendo analfabetos, al igual que una gran proporción de la población blanca del sur. Los líderes políticos del Sur tendían a centrar sus intereses educativos solo en proporcionar lo mejor a los hijos de los hacendados ricos, sin interesarse o incluso ser hostiles a la educación popular, incluso para los blancos pobres. Como explicó el teórico de la esclavitud George Fitzhugh en 1857, “debemos liberar al genio y encadenar la mediocridad. ¡Libertad para unos pocos, esclavitud, en todas sus formas, para la masa! Esto se aplica especialmente a los afroamericanos, a quienes la ley y la costumbre tenían prohibido recibir instrucción en lectura y escritura. Los sureños blancos se resistieron a educar a los esclavos porque temían que la educación les diera acceso a ideas que amenazarían la institución de la esclavitud. El levantamiento de Nat Turner en 1831 solo confirmó los temores de los blancos e intensificó los esfuerzos para evitar que los afroamericanos en el sur recibieran educación formal. Algunos propietarios de esclavos les dieron a sus esclavos una educación limitada, pero solo como un medio para aumentar su valor económico. En la mayoría de los casos, esto significó una formación en ocupaciones manuales y semicalificadas, que no amenazarían con desafiar o derrocar a la sociedad esclavista. Los pocos afroamericanos que pudieron aprender a leer y escribir bajo la esclavitud transmitieron esta valiosa habilidad a otros, a menudo en secreto y con gran riesgo para su propia seguridad.
Prudence crandall cierra su escuela
Las restricciones a las oportunidades educativas para los afroamericanos en el norte podrían ser tan severas como las del sur esclavista. Un ejemplo ocurrió en 1832 en Canterbury, Connecticut, cuando Prudence Crandall invitó a una joven afroamericana a asistir a su internado, por lo demás totalmente blanco. Los padres de las otras niñas protestaron y, cuando Crandall se negó a retirar a la nueva estudiante, retiraron a sus hijas. Sin desanimarse por estas acciones, Crandall, con la ayuda del periodista abolicionista William Lloyd Garrison, optó por transformar la escuela en una exclusiva "para señoritas y señoritas de color". La gente del pueblo respondió con hostilidad y violencia. Los estudiantes fueron insultados abiertamente. El edificio fue objeto de vandalismo repetidas veces. Crandall se negó a rendirse incluso cuando los líderes de la ciudad pidieron ayuda a la legislatura estatal para eliminar lo que se conoce como la "escuela de negros". El 24 de mayo de 1334, la legislatura de Connecticut aprobó una ley que prohibía las escuelas para "personas de color que no eran habitantes del estado". Según la nueva ley, Crandall fue arrestado y finalmente declarado culpable. Aunque posteriormente se anuló su condena, Prudence Crandall, ante los repetidos intentos de destruir el edificio, cerró la escuela el 10 de octubre de 1834 y abandonó Canterbury, Connecticut, para siempre.
Fuente: Frederick M. Binder, La era de la escuela común, 1830-1865 (Nueva York: John Wiley & Sons, 1974).
El norte. En el contexto del sistema educativo urbano de reciente desarrollo en ciudades como Boston, los afroamericanos libres comenzaron su lucha por la educación. A principios del siglo XIX, ninguna ley excluía a los niños negros de las escuelas de Massachusetts, pero las duras condiciones económicas entre la población negra y la recepción hostil dada a muchos estudiantes negros se combinaron para mantener baja su tasa de asistencia. En respuesta, los afroamericanos de Boston presionaron por un sistema separado de escuelas para sus hijos. En otras ciudades del norte, incluidas Filadelfia y Nueva York, los líderes negros también prefirieron escuelas segregadas porque tales instituciones protegían a sus hijos de la discriminación y la violencia. En Boston, el Comité Escolar finalmente aceptó la idea de un sistema escolar segregado, y en 1812 el comité votó por fondos permanentes para la escuela y estableció un control directo sobre ella. Sin embargo, en la década de 1820, algunos afroamericanos comenzaron a cuestionar su solicitud anterior de escuelas segregadas debido a
la baja calidad de los maestros y las condiciones inferiores de sus edificios en comparación con las otras escuelas públicas de Boston. Las preocupaciones sobre la calidad de las escuelas segregadas y los intentos de poner fin a la segregación continuarán durante las próximas décadas. El 28 de abril de 1855, Massachusetts eliminó la segregación de las escuelas públicas del estado con una ley que establecía: "No se hará ninguna distinción por motivos de raza, color u opiniones religiosas del solicitante o académico".
Demandas. Los líderes afroamericanos, como el abolicionista David Walker, finalmente concluyeron que solo un sistema educativo integrado podría ofrecer igualdad de oportunidades educativas para todos los estudiantes. Walker y otros integracionistas habían llegado a sospechar que los estadounidenses blancos estaban tratando de evitar que los estadounidenses negros recibieran una educación significativa. Como prueba, él y otros citaron las leyes del sur que prohibían educar esclavos y argumentaron que los educadores de Nueva Inglaterra habían diseñado deliberadamente un sistema inferior para los negros para mantenerlos en un estado de ignorancia. Walker estaba frustrado no solo por las limitaciones educativas impuestas a los afroamericanos, sino también por la falta de conciencia de la comunidad negra sobre el estado de la desigualdad. “La mayoría de las personas de color cuando hablan de la educación de uno de nosotros que puede escribir con letra pulcra, y que tal vez no sepa nada más que garabatear y soplar bastante bien en un pequeño trozo de papel ... dicen que tiene una educación tan buena como cualquier blanco hombre." A pesar de la oposición y los escasos recursos financieros, Walker y educadores afroamericanos pioneros como Sarah Mapps Douglass, abolicionista y fundadora de una escuela para niñas afroamericanas en Filadelfia, y Fanny Jackson Coppin, directora del prestigioso Instituto coeducativo para la educación de jóvenes de color , trabajó arduamente para mejorar las oportunidades educativas para los niños negros en el norte y el sur.