La frontera geográfica entre la Península Ibérica y el norte de África está bien definida por el Estrecho de Gibraltar. Sin embargo, la frontera cultural y religiosa entre esas áreas geográficas no siempre ha sido tan clara. Durante cinco siglos (del siglo VIII al XII), los invasores musulmanes del norte de África gobernaron más de la mitad del territorio que ahora define a España y Portugal. A partir de entonces, los reinos cristianos de Portugal y España se aprovecharon de las luchas entre facciones en Al-Andalus —como llamaban los musulmanes a sus tierras ibéricas— para obtener rápidos avances territoriales. Una vez que las grandes ciudades de Córdoba (Córdoba) y Sevilla cayeron ante las tropas cristianas en 1236 y 1248, respectivamente, los ejércitos castellanos empujaron hacia el sur contra los remanentes de territorios musulmanes.
El asalto final contra el reino nazarí de Granada en 1492 completó la Reconquista española. A partir de entonces, los "monarcas católicos" Fernando de Aragón (gobernó Castilla 1474-1504; gobernó Aragón 1479-1516) e Isabel de Castilla (gobernó Castilla 1474-1504; gobernó Aragón 1479-1504) establecieron varias fortalezas en las costas del norte de África, formando una nueva frontera contra el reino de Marruecos y las regencias otomanas instaladas en Argel y Túnez. En términos geopolíticos, las fuerzas más dinámicas conducían de norte a sur en lugar de sur a norte, como lo habían hecho en la época medieval. No obstante, a pesar de las diferencias religiosas y económicas que dividían a los pueblos de lados opuestos de la frontera, deberían ser considerados como parte de la misma civilización mediterránea compleja, como Ferdinand Braudel argumentó tan elocuentemente. Los estudiosos han rastreado la historia divergente del Mediterráneo oriental (el Magreb) y el occidental (la Península Ibérica), por lo que unos siglos más tarde, los católicos latinos y los musulmanes sunitas que vivían en los extremos opuestos del Mediterráneo parecían tener poco en común.
Independientemente de las controversias académicas sobre el tema, a la mayoría de los observadores les parece obvio que la unión de las coronas de Castilla y Aragón en 1479 y los descubrimientos en ultramar de 1492 sobre los intereses navales y comerciales españoles impulsaron el establecimiento de varios baluartes a lo largo de la costa norte del Magreb moderno. : Melilla en 1497; Orán, Bejaïa (Bougie) y Trípoli en la primera década del siglo XVI; y finalmente Ceuta, que había estado en manos portuguesas desde 1415, en 1580. A partir de entonces, durante el resto del período moderno temprano, estos y otros fuertes a lo largo de las costas mediterráneas y atlánticas del norte de África formaron una frontera cristiana contra el Islam.
Al ejercer una atracción para reyes, marineros y aventureros tanto de España como de Portugal, estas fortalezas también podrían haber servido como trampolines para futuras conquistas en África, pero para varios desarrollos históricos. Primero, el desarrollo de las colonias americanas de España y las colonias asiáticas de Portugal agotó la mayor parte de la energía y los recursos que tenían disponibles para el desarrollo en el extranjero. En segundo lugar, la fuerte resistencia de los pueblos locales y sus líderes musulmanes frustró los intentos cristianos de capturar un territorio sustancial en el Magreb. La desastrosa derrota de las fuerzas portuguesas en la batalla de Al-Qasr (Al-Kasr Al-Kabir) en 1578 demostró ser un poderoso impedimento para las ambiciones ibéricas a través del Estrecho de Gibraltar durante el resto del período moderno temprano. Esas ambiciones solo se renovaron en los días felices de la construcción del imperio a fines del siglo XIX.
La conquista militar y la inclusión administrativa de Canarias dentro de la corona de Castilla tuvo lugar a lo largo del siglo XV, es decir, cuando los marineros y aventureros ibéricos exploraron el Mediterráneo occidental y el Océano Atlántico con el respaldo real. Aunque tales aventuras fueron posibles durante los dos últimos siglos de la Reconquista cristiana de la península a los musulmanes, no fue nada fácil debido a la lejanía de las Islas Canarias de la Europa continental y la fuerte resistencia de los canarios nativos (guanches). Con el tiempo, a medida que se establecieron colonias ibéricas en cada una de las siete islas, comenzó a evolucionar una nueva sociedad, pero en gran parte de forma aleatoria y no planificada. Aunque no existen estadísticas precisas, muchos estudiosos piensan que la mayoría de la población nativa sucumbió a las enfermedades y guerras europeas y que los que quedaron se casaron con sus conquistadores. A todos los efectos prácticos, dejaron de existir como grupo diferenciado. A finales del siglo XVI todo el archipiélago canario albergaba probablemente unas cincuenta mil personas.
Desde finales del siglo XV hasta 1821, Canarias experimentó un proceso de creciente asimilación a las normas políticas y culturales españolas, a pesar de los ataques periódicos del norte de África y de corsarios y piratas holandeses e ingleses en el siglo XVII. A principios del siglo XXI, las Islas Canarias todavía formaban parte del Estado español, incluido en la constitución de 1978. Ceuta y Melilla fueron los últimos vestigios de la presencia colonial española en el norte de África. También formaban parte del Estado español, su posición definida por la constitución de 1978 y por las negociaciones de los años ochenta.