África, partición de. África es el continente más cercano a Europa occidental, pero su colonización se quedó muy por detrás de las partes más distantes del mundo. Eso se debió en parte a los riesgos para la salud que presentaba para los europeos, y en parte a que parecía haber poco para llevarlos allí. La principal excepción fue el comercio, de esclavos y otros bienes, que podía realizarse perfectamente a través de intermediarios africanos y árabes en las costas. Varias naciones marítimas tenían puestos en África desde el siglo XVI. en adelante, incluidos los portugueses, los españoles y, un poco más tarde, los holandeses y británicos en el oeste y el sur. Sin embargo, aún en la década de 16, su presencia en África tropical era marginal. Gran Bretaña parecía contenta con esto. En 1860, un comité selecto parlamentario recomendó retirarse de tres de sus cuatro asentamientos de la costa oeste en total. Sin embargo, fue poco después que el interés por África volvió a encenderse.
Las razones de esto fueron el uso de quinina como profilaxis contra la malaria; actividades misioneras; una nueva demanda de productos naturales africanos; el auge del comercio hacia el este, que pasó por África por dos lados después de la apertura del canal de Suez en 1869; y rebeliones nativas, que tendían a absorber a las tropas británicas y al gobierno tierra adentro. También se involucraron otros países europeos, especialmente Francia en el norte y el oeste. En 1882, Gran Bretaña tomó el control de Egipto después de una rebelión allí contra el khedive local y su creciente dependencia de los financieros europeos amenazó sus propios intereses, particularmente en Suez. Eso desató el escenario principal de la 'lucha por África', en la que varias naciones europeas competían por el control.
Para evitar que eso condujera a un conflicto, el canciller alemán Bismarck convocó una conferencia en Berlín en 1884, que dividió a África occidental y central entre los demandantes. Eso se hizo con relativamente poco alboroto, principalmente porque ninguno de estos últimos se sentía desesperadamente fuerte al respecto. La única colonia nueva que sintió los efectos de esto de inmediato fue el "Estado libre" del Congo, principalmente debido a su explotación sangrienta por parte de su nuevo propietario, el rey belga Leopoldo II.
En la década de 1890, la acción se desplazó hacia el este y el sur. Aquí la mayor parte fue para Gran Bretaña, incluido Sudán, la mayor parte de África centro-oriental y las Rodesias. Esta vez, la competencia fue algo más intensa, amenazando con conflictos con Francia por Fashoda en 1898 y Alemania en vísperas de la Segunda Guerra de los Bóers. Sin embargo, se consideró que el riesgo valía la pena, tanto por la reputación de la riqueza de la zona como porque estos países se consideraban indirectamente vitales para la protección de las rutas comerciales de Gran Bretaña hacia el este. Para 1900, el proceso estaba más o menos completado, dejando prácticamente toda África, salvo Etiopía y Liberia, en manos europeas.
Bernard Porter