Jamal ad-Din al-Afghani es uno de los pensadores políticos y agitadores más conocidos del mundo musulmán del siglo XIX. Es conocido por sus llamamientos a la modernización y la solidaridad panislámica, que vio como el medio por el cual el mundo musulmán podría fortalecerse en su lucha contra la agresión europea. Aunque generalmente afirmaba ser afgano, lo que hacía posible una identidad sunita en la mayoría del mundo islámico sunita, la abrumadora evidencia primaria muestra que nació y se crió como chií en Irán. En la adolescencia fue a las ciudades santuario chiítas de Irak para continuar su educación y luego a la India, donde estuvo durante la revuelta de 1857, lo que probablemente contribuyó a su postura anti-británica de toda la vida.
Afghani fue a Afganistán por única vez en 1866; allí trató de convencer al emir de luchar contra los británicos, pero en 1868 fue expulsado por un nuevo emir. Luego fue a Estambul y fue nuevamente expulsado después de dar una charla comparando profetas con filósofos. Sus años más fructíferos, de 1871 a 1879, los pasó en Egipto, donde reunió a un grupo de jóvenes discípulos, varios de los cuales llegaron a ser importantes, especialmente Muhammad 'Abduh (1849-1905). Predicó un Islam racionalista y modernista que adaptó las enseñanzas de varios filósofos islámicos medievales de influencia griega. Después de ser expulsado de Egipto, fue a Hyderabad, India, donde escribió varios artículos y un tratado conocido como "Refutación de los materialistas". A partir de ahí se unió a Muhammad 'Abduh en París, donde editaron el periódico al-'Urwa al Wuthqa, distribuida por todo el mundo musulmán. Afghani también publicó en francés su respuesta a "Islam y ciencia" de Ernest Renan, en la que se presentaba a Afghani como un racionalista poco ortodoxo.
De Francia, Afghani se fue a Inglaterra y luego a Irán, donde realizó dos estancias de 1886 a 1891, durante las cuales agitó contra la concesión por parte del Estado de numerosas concesiones a los extranjeros. Entre las dos estancias en Irán fue a Rusia para agitar contra los británicos. Las actividades de Afghani en Irán provocaron su expulsión forzosa a Irak, donde jugó un papel para lograr que el principal clérigo chiíta apoyara un importante y exitoso movimiento de masas iraní contra la concesión de todas las transacciones de tabaco a un súbdito británico. Después de un viaje a Londres, Afghani aceptó la invitación del sultán Abdülhamid a Estambul, donde, a instancias de Abdülhamid, escribió a los clérigos chiítas para instarlos a reconocer al sultán como líder del Islam. El sultán mantuvo a Afghani en una "jaula dorada", ya que a Afghani no se le permitió publicar ni salir de Estambul. En 1896, un discípulo iraní, diciendo que se inspiró en una visita a Afganistán, asesinó a Naser al-Din Shah. Afghani murió de cáncer en 1897.
Afghani fue impresionante como maestra y oradora apasionada. Fue uno de los primeros en proporcionar argumentos populares para modernizar y unificar el mundo musulmán y contra la capitulación ante los extranjeros, especialmente los británicos. Aunque no era especialmente ortodoxo, su combinación de lenguaje religioso con la política activista lo ha hecho atractivo para muchos en el mundo musulmán que rechazan el enfoque más gradualista y comprometido de intelectuales como 'Abduh. La ambigüedad y variedad de su historial lo han hecho atractivo para muchas escuelas diferentes de pensamiento musulmán hasta el día de hoy. Sus ideas eran a menudo similares a las de los primeros jóvenes otomanos, pero sus viajes, actividades y escritura en árabe y persa, no en turco, lo hicieron mucho más conocido en el mundo musulmán.