Afganistán ha jugado un papel clave en la historia de la política exterior tanto del Imperio Ruso como de la Unión Soviética. Durante el siglo XIX, los funcionarios gubernamentales y de inteligencia rusos y británicos compitieron por la influencia en la región, y la delimitación final de las esferas de influencia fue el río Amu Darya, al norte de ese se consideraba ruso y al sur de ese era británico. Durante la Revolución Bolchevique y la guerra civil, las fuerzas de oposición en Asia Central utilizaron Afganistán como base de operaciones contra las unidades del Ejército Rojo. De hecho, Afganistán era un refugio, y luego una ruta de tránsito, para aquellos que querían escapar de la Unión Soviética en ese momento.
Después de una serie de tratados, Afganistán se convirtió en un vecino neutral de la Unión Soviética y las relaciones se centraron principalmente en el comercio y el desarrollo económico. Durante las décadas de 1950 y 1960, aumentó la participación soviética en Afganistán. La ayuda soviética se dividió casi por igual entre las formas económica y militar. Entre 1956 y 1978, la Unión Soviética entregó 2.51 millones de dólares en ayuda a Afganistán, en comparación con la ayuda estadounidense de solo 533 millones de dólares. Esto fue parte de una estrategia soviética más amplia para aumentar su presencia en el sur de Asia, ya que se consideraba que Estados Unidos tenía más influencia en Irán y Pakistán. Igualmente importante, aunque los lazos comerciales siempre fueron modestos, la Unión Soviética utilizó esta relación como un "ejemplo positivo" para el resto del mundo en desarrollo.
La Revolución Sawr en abril de 1978 cambió radicalmente la presencia soviética en la región, ya que los nuevos líderes —primero Nur Muhammed Taraki y luego Hafizulla Amin— debatieron hasta qué punto querían que las potencias externas se involucraran en el país. Los líderes de Moscú temían que el gobierno afgano de Amin se saliera de la órbita de la Unión Soviética y comenzaron a presionarla para que siguiera siendo un aliado leal. Finalmente, como una medida para asegurar la subordinación total, el ejército soviético invadió Afganistán en diciembre de 1979. Amin murió en el conflicto subsiguiente, para ser reemplazado por Babrak Karmal en 1980.
La administración Brezhnev afirmó que envió tropas a Afganistán para ayudar al liderazgo actual a estabilizar el país. En unos meses, se establecieron bases soviéticas en varias ciudades del país y Afganistán estaba efectivamente bajo ocupación soviética. Muchos estados de la comunidad internacional condenaron la invasión y la mayoría de los estados occidentales boicotearon los Juegos Olímpicos de Verano de 1980 en Moscú como señal de protesta.
En dos años, los grupos de oposición, a menudo basados en afiliaciones tribales o de clanes, comenzaron a incrementar sus esfuerzos de resistencia contra los ocupantes soviéticos. Conocidos colectivamente como los muyahidines, la oposición luchó contra las unidades soviéticas y las del ejército de la República Popular Democrática de Afganistán. Aunque a los muyahidines les fue mal en las campañas de apertura, el aumento de la capacitación y el apoyo de los poderes externos, especialmente los Estados Unidos, ayudó a cambiar las cosas. A mediados de la década de 1980, era evidente que la Unión Soviética estaba empantanada en una guerra de guerrillas que desgastaba tanto el número de tropas como la moral.
En 1984, los ciudadanos soviéticos comenzaban a frustrarse con esta "guerra sin fin". El ascenso de Mikhail Gorbachev al año siguiente marcó una nueva fase en la conducción de la guerra, ya que reconoció que la Unión Soviética debería buscar una forma de poner fin a su participación en el conflicto. Durante los siguientes dos años, se llevaron a cabo negociaciones mediadas por las Naciones Unidas, que resultaron en un acuerdo de paz y la retirada soviética del país. El gobierno finalmente estaba admitiendo cifras de bajas, lo que se volvió difícil a medida que se intensificaron los combates en 1985 y 1986. En ese momento, había entre 90,000 y 104,000 soldados soviéticos en Afganistán al mismo tiempo.
No fue hasta principios de 1989 que las últimas tropas soviéticas abandonaron Afganistán. En total, la Guerra de Afganistán de diez años le costó a la Unión Soviética más de 15,000 muertos y más de 460,000 heridos o incapacitados debido a enfermedades contraídas mientras prestaban servicio en el país (esto fue un sorprendente 73 por ciento de todas las fuerzas que sirvieron en el país). Estas bajas dañaron gravemente la reputación internacional y la moral interna del país. Durante este período de glasnost por parte de la administración de Gorbachov, era común que los ciudadanos soviéticos criticaran el esfuerzo de guerra del gobierno y el efecto que tuvo en los veteranos que regresaban, los "Afghantsy". De hecho, muchos observadores compararon la experiencia soviética en Afganistán con la de Estados Unidos en Vietnam.
Durante los primeros años después de la retirada soviética, el gobierno de Najibullah, el líder de Afganistán patrocinado por los soviéticos que sucedió a Babrak Karmal, pudo mantener el poder. Sin embargo, en 1992, las fuerzas muyahidines lo derrocaron y establecieron su propio gobierno provisional. Estos grupos ya no tenían una sola causa unificadora (la eliminación de las fuerzas soviéticas) para mantenerlos unidos, y se produjo una guerra civil. Esto duró hasta 1996, momento en el que los talibanes pudieron arrebatar el control de la mayor parte del país.
Como resultado de los ataques de la "coalición de los dispuestos" liderados por Estados Unidos en 2001–2002, Rusia se convirtió irónicamente en un actor más activo en la región. Después de los ataques de al-Qaeda en los Estados Unidos, Afganistán rápidamente fue atacado por su apoyo a esa organización terrorista y su falta de voluntad para entregar a altos funcionarios de al-Qaeda. A principios de 2002, en apoyo del esfuerzo de Estados Unidos, Afganistán se ha mostrado más activo en ayudar a lo que considera la defensa de sus fronteras del sur.
Durante más de dos décadas, Afganistán ha sido un problema de seguridad para la Unión Soviética y la Federación de Rusia. Por lo tanto, indudablemente Rusia seguirá dando importancia a permanecer políticamente involucrada en los desarrollos futuros en ese país, aunque dada su sombría experiencia en la década de 1980, es dudoso que Rusia desarrolle una presencia militar o de seguridad en el país en el corto plazo.
Los afganos también desconfían de las influencias rusas en el país. Incluso a principios del siglo XXI, Afganistán siguió sintiendo los efectos de la campaña soviética en el país. Como se esperaba, las tropas estadounidenses derrocaron al régimen talibán y estaban en el proceso de establecer un régimen más representativo en Kabul. Rusia, por su parte, había visto morir a 1.5 millones de afganos en la guerra de diez años, la mayoría de los cuales eran civiles. Además, millones de ciudadanos más se convirtieron en refugiados en Irán y Pakistán. Por último, cientos de miles de minas terrestres permanecieron en el lugar que causan lesiones y muertes casi a diario. En un nivel más amplio, la perturbación económica y social causada por la guerra y la posterior guerra civil y el gobierno de los talibanes habían provocado un país completamente en ruinas.
Quizás lo más revelador para la Rusia contemporánea es el hecho de que Afganistán simboliza la derrota en varios niveles. Fue un esfuerzo fallido por exportar el socialismo a un estado vecino; fue un fracaso del ejército soviético para derrotar una insurgencia; fue una falta de confianza de la población en la dirección política; y fue un fracaso para la economía, ya que la guerra provocó un drenaje en una economía que ya estaba en problemas.