Justin Florencia
En el verano de 1798, el joven Estados Unidos estaba al borde de la guerra con Francia, una de las potencias más poderosas del mundo. A algunos les preocupaba que Estados Unidos se enfrentara no solo a un poderoso enemigo en el extranjero, sino también a una amenazante corriente de oposición en el país. Con la esperanza de fortalecer la nación durante la guerra y al mismo tiempo aplastar a sus rivales políticos, el partido federalista en el poder aprobó una serie de cuatro leyes denominadas colectivamente Leyes de Extranjería y Sedición. Alexander Hamilton, un importante federalista, creía que, como resultado de las nuevas leyes, "pronto habrá unanimidad nacional".
Hamilton, como la mayoría de los demás estadounidenses del siglo XVIII, sostenía que las facciones o partidos políticos amenazaban la estabilidad de la nueva nación. Sin embargo, apenas se había convocado el primer Congreso antes de que comenzaran a formarse los protopartidos. Una serie de congresistas conocidos como republicanos se unieron a Thomas Jefferson y James Madison para oponerse a los planes económicos de Hamilton. Los periódicos políticos de reciente creación ayudaron a los congresistas y líderes de partidos a atraer el apoyo de los votantes comunes. Los editores de periódicos de la década de 1790 se alinearon activamente con figuras y partidos nacionales, mientras lanzaban feroces ataques contra rivales políticos.
A mediados de la década de 1790, los desacuerdos en política exterior destacaron la distinción entre los protopartidos. Mientras Francia e Inglaterra luchaban por la supremacía europea en el contexto de la Revolución Francesa, los partidos estadounidenses buscaron alianzas opuestas con los rivales europeos. En 1794, las preocupaciones federalistas sobre la anarquía de la Revolución Francesa llevaron al presidente George Washington a enviar a John Jay para negociar un tratado que vincule los intereses comerciales y diplomáticos estadounidenses con Inglaterra. Los republicanos, que veían a Francia como el aliado natural de Estados Unidos debido a los valores republicanos de la Revolución, criticaron duramente el Tratado de Jay. En 1796, las prácticas navales de impresión y corsario en tiempos de guerra llevaron a los Estados Unidos a una crisis diplomática y naval de "cuasi guerra" con Francia. Con la esperanza de evitar la guerra, el presidente John Adams envió representantes para negociar un acuerdo de paz con los franceses. Los franceses exigieron un soborno para evitar la guerra, indignando a los estadounidenses en lo que se conoció como el "Asunto X, Y, Z".
Buscando capitalizar el sentimiento anti-francés y anti-republicano que surgió del Asunto X, Y, Z y la Cuasi Guerra, los federalistas en el Congreso propusieron las cuatro Leyes de Extranjería y Sedición en junio y julio de 1798. Tres se referían a los extranjeros: inmigrantes que aún no se habían naturalizado como ciudadanos estadounidenses. Los federalistas sabían que estos inmigrantes europeos votaron mayoritariamente por los republicanos y se aprovecharon de los temores públicos de que pudieran ayudar a Francia durante una guerra. La "Ley de Extranjería" y la "Ley de Enemigos Extranjeros" establecieron un sistema de registro y vigilancia para los ciudadanos extranjeros que viven en los Estados Unidos. Las leyes permitieron al presidente (en ese momento, Adams, un federalista) arrestar y deportar a extranjeros que pudieran poner en peligro la seguridad de la nación. El presidente Adams, sin embargo, nunca usó las Leyes de Extranjería. La "Ley de Naturalización" aumentó el período de residencia requerido para convertirse en ciudadano naturalizado y para votar, de cinco a catorce años.
La Ley de Sedición despertó aún más controversia porque sofocó la posibilidad de políticas de oposición. La ley prohibía "cualquier escrito o discurso falso, escandaloso y malicioso" contra el gobierno de Estados Unidos, el presidente o cualquiera de las cámaras del Congreso. El lenguaje de la ley citaba específicamente a aquellos que llevaron al gobierno "al desprecio o al descrédito", cualquiera que pudiera "despertar ... el odio de la buena gente de los Estados Unidos," incitar "la sedición" o "excitar cualquier combinaciones ... para oponerse o resistirse a cualquier ley de los Estados Unidos ". Además, la ley se aplicaba a cualquiera que pudiera "ayudar, alentar o instigar cualquier designio hostil de cualquier nación extranjera". Los infractores de la Ley de Sedición serían juzgados en un tribunal federal y podrían ser castigados con multas de hasta 2,000 dólares y penas de prisión de hasta dos años.
Incluso antes de 1798, los federalistas habían procesado a los editores republicanos en los tribunales estatales bajo la ley común de libelo sedicioso. Los jueces y jurados estatales, sin embargo, se inclinaron por los republicanos, mientras que el poder judicial federal fue abrumadoramente federalista. Bajo una aplicación ferozmente partidista de la Ley de Sedición, los jueces federalistas acusaron a catorce editores republicanos y diez fueron condenados y encarcelados. Los Estados Unidos solo tenían unos cincuenta periódicos de tendencia republicana en ese momento, por lo que esto constituía una parte sustancial de la prensa republicana. Entre los principales periodistas republicanos sometidos a juicio por sedición se encuentran John Burk, James Callender, Thomas Cooper y William Duane. El primer y más inusual enjuiciamiento bajo la Ley de Sedición fue el de Matthew Lyon, un congresista de Vermont, quien se convirtió en un mártir para los republicanos luego de ser multado con $ 1,000 y sentenciado a cuatro meses de cárcel.
La aplicación federalista de la ya impopular Ley de Sedición la hizo aún más despreciada. Jefferson decidió que los propios estados ofrecían los mejores medios para proteger los derechos básicos y los valores republicanos de los federalistas que, según él, estaban subvirtiendo la Constitución. Jefferson y Madison fueron autores de resoluciones en las legislaturas estatales de Kentucky y Virginia respectivamente a fines del verano de 1798 para detener las nuevas leyes. Las Resoluciones de Virginia y Kentucky introdujeron la doctrina de la interposición estatal, argumentando que el gobierno nacional era un "pacto" entre los estados y que los estados podían decidir declarar nulas y sin efecto las nuevas leyes federales que creían inconstitucionales. Los republicanos de Virginia llegaron incluso a pedir que el estado se preparara para defenderse militarmente contra el gobierno controlado por los federalistas.
Los diseños federalistas con las Leyes de Extranjería y Sedición fracasaron. A medida que se calmó la crisis con Francia, el apoyo público a los actos se disipó rápidamente. La indignación popular contra las leyes no solo ayudó a unificar a los republicanos, sino que proporcionó una poderosa plataforma para su campaña en 1800. Las elecciones de 1800 vieron a Thomas Jefferson derrotar a John Adams en la contienda presidencial y los republicanos recuperaron la mayoría en el Congreso. El Congreso Republicano derogó la Ley de Naturalización en 1802. Las dos Leyes de Extranjería y la Ley de Sedición contenían disposiciones que expirarían automáticamente en los primeros años del nuevo siglo.
Muchas de las cuestiones planteadas por la controversia sobre las Leyes de Extranjería y Sedición siguieron siendo importantes. Durante la guerra de 1812, los republicanos intentaron destruir a los federalistas por su apoyo a un enemigo extranjero. Los argumentos que las Resoluciones de Virginia y Kentucky presentaron en nombre de los derechos estatales reaparecerían en las controversias sobre la secesión en el siglo XIX. Fundamentalmente, el delicado desafío de preservar las libertades civiles frente a las preocupaciones sobre la seguridad nacional en tiempos de guerra continuó en el siglo XXI.