Actos de espionaje y sedición de la Primera Guerra Mundial (1917, 1918) fueron las primeras incursiones desde 1798 en la regulación federal de los derechos de la Primera Enmienda. Estas criminalizaciones de ciertas formas de expresión, creencia y asociación dieron como resultado el enjuiciamiento de más de 2,000 casos, pero como reacción también produjeron un movimiento para proteger las libertades civiles de todos los estadounidenses.
La Ley de Espionaje (15 de junio de 1917), promulgada rápidamente por el Congreso tras la declaración de guerra de Estados Unidos a Alemania, autorizó a los funcionarios federales a realizar arrestos sumarios de personas cuyas opiniones "amenazaban la seguridad nacional". La medida prohíbe hacer informes falsos intencionalmente con la intención de interferir con el éxito de las fuerzas militares o navales, incitar a la insubordinación, deslealtad o motín en las fuerzas armadas, y obstruir el reclutamiento o el servicio de alistamiento de los Estados Unidos. Otras secciones autorizaron al Director General de Correos a prohibir en los correos material que aboga por la resistencia a cualquier ley de los Estados Unidos. Esto dio a los funcionarios de Correos de la administración Wilson un control dictatorial virtual sobre la circulación de la prensa subsidiaria de la nación.
Al darse cuenta de que la vaguedad de la Ley de espionaje abrió oportunidades para una amplia represión por parte de los funcionarios del gobierno, así como para la violencia de las turbas y la acción de los justicieros, el Congreso la amplió con la Ley de Sedición el 16 de mayo de 1918. Esta estableció ocho nuevos delitos penales, incluido , imprimir, escribir o publicar cualquier lenguaje desleal, profano, difamatorio o abusivo que tenga la intención de causar desprecio, burla, contumaz o falta de respeto al gobierno de los Estados Unidos o la Constitución.
Antes de su derogación en 1921, la Ley de Sedición provocó numerosas detenciones, en particular de radicales disidentes, pero también de figuras importantes como el líder socialista Eugene V. Debs. La Ley de Espionaje permaneció en los libros para ser invocada en el período posterior a la Segunda Guerra Mundial para acusar a ciertas figuras controvertidas como Julius y Ethel Rosenberg, acusadas de espionaje atómico, de ser una amenaza para los Estados Unidos en la Guerra Fría.
[Ver también Leyes de Extranjería y Sedición; Libertades civiles y guerra; Casos Schenk y Abrams.]
Bibliografía
Harry N. Scheiber, La administración de Wilson y las libertades civiles, 1960.
Paul L. Murphy, Primera Guerra Mundial y el origen de las libertades civiles en los Estados Unidos, 1979.
Paul L. Murphy