Edward J. McCaffery
Esta nación, concebida con deudas, difícilmente podría existir sin la capacidad del gobierno para obtener préstamos. Las guerras, que comenzaron con la Revolución Estadounidense, han sido hasta años recientes el principal culpable de nuestra adicción nacional al crédito. Los Fundadores, conscientes de la deuda de guerra después de la revolución, le dieron al Congreso el poder expreso en el Artículo I, Sección 8 de la Constitución "para pedir dinero prestado a crédito de los Estados Unidos". Este poder fue confirmado después de la Guerra Civil, en la Sección 4 de la Decimocuarta Enmienda: "La vigencia de la deuda pública de los Estados Unidos, autorizada por la ley, incluidas las deudas contraídas para el pago de pensiones y recompensas por servicios en la represión de insurrecciones o rebeliones, no será cuestionado ". El poder constitucional para emitir deuda requiere una autorización específica del Congreso para hacerlo operativo.
La Primera y la Segunda Ley de Préstamos Liberty se promulgaron en 1917 durante la Primera Guerra Mundial. Estas leyes establecieron diferentes límites de deuda pública para bonos, letras, certificados y pagarés, y proporcionaron una exención total de impuestos federales para los intereses de las obligaciones del gobierno de EE. UU. tema hecho importante por el impuesto sobre la renta federal recientemente promulgado. Las Liberty Loan Act siguieron siendo las disposiciones básicas sobre la deuda pública hasta bien entrada la Gran Depresión, después del advenimiento de la economía keynesiana (John Maynard Keynes, un célebre economista británico, argumentó que era bueno para el gobierno pedir prestado y gastar en determinadas circunstancias, apoyo intelectual a los programas de gasto del New Deal), y justo en la cúspide de la Segunda Guerra Mundial. La Ley de Deuda Pública inicial se aprobó en 1939, pero fue la Ley de Deuda Pública de 1941 la que preparó completamente el escenario moderno para el financiamiento de la deuda pública. Esta Ley de 1941 no solo aumentó el límite de la deuda, sino que también eliminó la exención del impuesto sobre la renta federal para futuras emisiones de deuda estadounidense y consolidó prácticamente todos los préstamos federales en un sistema unitario administrado por el Departamento del Tesoro. La Ley de 1941 estableció la forma, libre de restricciones técnicas sobre el tipo de endeudamiento que pudiera atar las manos del Tesoro, para todas las leyes posteriores de deuda pública.
La Ley de Deuda Pública de 1941 elevó el límite total de todas las obligaciones a $ 65 mil millones. Las posteriores leyes de deuda pública continuaron modificando el límite agregado. Las leyes de 1942, 1943, 1944 y 1945 elevaron el límite a $ 125 mil millones, $ 210 mil millones, $ 260 mil millones y $ 300 mil millones, respectivamente. En 1946, la Ley de Deuda Pública fue enmendada, mirabile dictu, para reducir el límite de deuda a $ 275 mil millones.
Hasta la Ley de Deuda Pública de 1941, el gobierno federal trató todos los intereses y ganancias de sus propias obligaciones como exentos de impuestos. La ley de 1941 cambió esto al hacer la diferencia entre el precio de compra y el precio de rescate de los ingresos gravables de los bonos de ahorro. La Sección 4 de la ley disponía además: "Los intereses y ganancias de la venta u otra disposición de obligaciones emitidas en o después de la fecha de vigencia de esta Ley por los Estados Unidos o cualquier agencia o instrumentalidad de la misma no tendrán ninguna exención, ya que tal, y la pérdida por la venta u otra disposición de tales obligaciones no tendrá ningún tratamiento especial, como tal, bajo las Leyes de Impuestos Federales ahora o en el futuro promulgadas ".
El Departamento del Tesoro presionó mucho para que se diese este paso —el único aspecto levemente controvertido del proyecto de ley en ese momento— en interés de la equidad fiscal y posiblemente (y en vano) para poner fin a la exención de impuestos para las obligaciones estatales y locales. Este cambio no se hizo retroactivo. Además, la Ley de Deuda Pública de 1941 consolidó prácticamente todos los préstamos federales bajo la égida del Tesoro. Se podría emitir cualquier combinación de pagarés, letras y bonos hasta el límite máximo.
Ni la Ley de Deuda Pública en particular ni la autoridad más general del Congreso para pedir dinero prestado han sido cuestionados seriamente en los tribunales. Después de algunas reducciones modestas en el límite de la deuda después de la Segunda Guerra Mundial, la deuda federal se mantuvo relativamente constante, en términos de dólares reales, hasta mediados de la década de 1970. Desde entonces ha explotado. En la primavera de 2003, el Congreso autorizó un aumento en el techo de la deuda a $ 7.4 billones, haciendo inevitable una votación más adelante en el mismo año sobre un aumento adicional. La Ley de Deuda Pública de 1941 sigue siendo el foro esencial para autorizar la deuda pública y estructurar los aumentos del techo de la deuda.