Acton, john (1834-1902), historiador británico.
Lord Acton (John Edward Emmerich Dalberg Acton), católico, liberal e historiador, fue el heredero de la nobleza inglesa y europea prominente en la política y la diplomacia nacional y continental. Educado en Francia, Inglaterra y Alemania y con fluidez en tres idiomas, perteneció a los establecimientos intelectuales, políticos y católicos de la segunda mitad del siglo XIX. Además de su amplia erudición, las mayores influencias personales sobre él fueron los pensadores alemanes contemporáneos. Acton fue a Munich cuando tenía dieciséis años para estudiar con Johann Josef Ignaz von Döllinger (1799-1890), el sacerdote erudito que se convirtió en su amigo más cercano y padre intelectual hasta que Acton lo repudió por una disputa teológica. En 1865 Acton se casó con una prima, Marie Arco, que tenía poco en común con él intelectual o emocionalmente. Tuvieron cuatro hijos sobrevivientes. Acton amaba a la familia Arco y especialmente a la madre de Marie, la condesa italiana von Arco-Valley, a quien a menudo se refería como su "querida mamá", pero por la que tal vez tenía sentimientos más fuertes.
Acton coleccionando asiduamente la que probablemente fuera la biblioteca más grande de su época, quería pasar su vida estudiando la naturaleza humana y la historia a través de libros. En cambio, luchó apasionadamente en tres batallas públicas. Primero, quería que su iglesia respetara la verdad histórica y la investigación objetiva como parte de una vida espiritual católica. Para lograr ese fin, de 1858 a 1864, editó el periódico católico, El excursionista, que luego se convirtió The Home and Foreign Review, e intentó influir en las políticas católicas a través de amplios contactos personales —su tío era cardenal— dentro y alrededor del papado. En 1859, para complacer a su familia inglesa, ingresó a regañadientes al Parlamento como representante del Partido Liberal por el distrito electoral irlandés de Carlow, pero dejó poca impresión en la Cámara de los Comunes durante sus siete años allí. En segundo lugar, a través de su amistad con William Ewart Gladstone (1809–1898), primer ministro liberal de Gran Bretaña de 1868 a 1874, 1880–1885, 1886 y 1892–1894, intentó dar forma a la política liberal como consejero de sillón. Luego, finalmente, durante los últimos siete años más felices de su vida, como Profesor Regius de Historia Moderna en la Universidad de Cambridge, trató de repudiar el estrecho nacionalismo y el positivismo que caracterizaron la escritura y la enseñanza de la historia en Inglaterra. Los tres esfuerzos fallaron.
Aunque Acton se opuso al Programa de Errores en 1863 y a la doctrina de la infalibilidad papal en 1870, se sometió a la autoridad de la Iglesia. Lamentablemente, reconoció que su influencia política estaba circunscrita por su condición de forastero más europeo que inglés. A diferencia de sus colegas ingleses, Acton insistió en el papel del juicio moral en la historia y creía dogmáticamente que la historia revelaba ideas morales que trascendían las fronteras nacionales para informar la conciencia individual, la religión y los avances hacia la libertad. Acton no pudo persuadir a los historiadores para que aceptaran sus creencias o para desafiar la comprensión prevaleciente del pasado. Se le recuerda más por el dicho: "El poder tiende a corromper y el poder absoluto tiende a corromper absolutamente", escrito en una carta de 1887 al obispo anglicano Mandell Creighton (1843-1901).
Acton fue reconocido por sus compañeros como un hombre de inmenso aprendizaje, incluso brillante. Su mayor ambicin era lograr un Historia cultural, una historia unificada del pensamiento y la moral humanos, que reconoció la maldad humana y estudió todos los aspectos de la experiencia, incluidas la ciencia y la religión. Si bien asumió la dirección editorial de Cambridge Modern History en 1896, para realizar su sueño de toda su vida de demostrar el amplio papel de las ideas en la unidad de la historia, no escribió nada y murió antes de la aparición del primer volumen en 1902. Todos doce volúmenes lo habrían decepcionado por la estrechez de su enfoque.
Aparte de algunas reseñas de libros, la única obra histórica publicada en su vida fue su discurso inaugural como profesor Regius de Historia Moderna en Cambridge en 1895. A principios del siglo XXI, todo lo que queda de sus grandes proyectos es una colección difusa de copiosos notas en tiras de papel en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge. Nadie ha sido capaz de explicar satisfactoriamente por qué nunca transformó esos fragmentos de pensamiento en una obra escrita coherente y sostenida. Quienes lo conocieron y los comentaristas posteriores han sugerido que, como perfeccionista, nunca sintió que sabía lo suficiente. Otros han argumentado que carecía de la disciplina intelectual para imponer orden en su lectura omnívora. Después de su muerte, sus estudiantes John Neville Figgis y Reginald Vere Laurence, aunque no fueron sus discípulos, recopilaron y publicaron sus conferencias de Cambridge. La única evidencia consistente de la calidad de la mente de Acton aparece en sus cartas a Mary Gladstone, la hija del primer ministro, y en otras colecciones de cartas, ensayos y correspondencia, todas publicadas póstumamente. No está claro si el peso de su erudición lo dejó sin voluntad, incapaz o simplemente deshecho.