La Ley Sheppard-Towner, oficialmente la Ley Nacional de Protección de la Maternidad y la Infancia, fue aprobada por el Congreso en abril de 1921. Proporcionó fondos de contrapartida a los estados para centros de salud prenatal e infantil. La legislación fue introducida en la Cámara de Representantes en 1919 por la Representante de Montana Jeannette Rankin (1880-1973), la primera mujer elegida para el Congreso de los Estados Unidos. En diciembre de ese año, dos proyectos de ley similares fueron presentados en el Senado, uno por Morris Sheppard y el otro por Horace Mann Towner. Los grupos de defensa de las mujeres se unieron al Children's Bureau (una agencia federal estatutaria fundada en 1912 y una fuerza líder en el movimiento de bienestar infantil) para apoyar enérgicamente la aprobación de la legislación. Tras ganar el sufragio, las mujeres estadounidenses demostraron ser una fuerza de presión formidable. Además, las estadísticas proporcionaron un caso sólido para el apoyo del gobierno a un programa de salud dedicado a las necesidades de las mujeres y los niños. En ese momento, el parto era la segunda causa principal de muerte entre las mujeres; uno de cada cinco niños murió durante su primer año de vida; y uno de cada tres murió antes de los cinco años. La Ley Sheppard-Towner se convirtió en ley dieciséis meses después de su introducción.
Según la legislación, utilizando fondos federales de contrapartida, los estados establecieron centros de salud donde enfermeras y médicos atendieron a mujeres embarazadas, bebés y niños, y enseñaron a las mujeres atención prenatal, durante el parto, posparto e infantil. El objetivo del programa era reducir las tasas de mortalidad materna e infantil, las cuales, en estudios realizados por la Oficina de la Infancia, se revelaron más altas entre los grupos de menores ingresos. La investigación mostró que a medida que los ingresos familiares se duplicaban, la tasa de mortalidad infantil se reducía en un 50 por ciento. Los activistas llegaron a la conclusión de que era necesario un programa de divulgación para instruir a todas las mujeres, independientemente de sus circunstancias, sobre la atención médica adecuada para ellas y sus hijos. El programa de salud establecido por la Ley Sheppard-Towner se formuló en 1917 en el informe anual de la Oficina de Niños, escrito por la reformadora Julia Lathrop (1858-1932), directora de la agencia. Lathrop propuso un esfuerzo a nivel nacional inspirado en un programa de la ciudad de Nueva York, dirigido por la pediatra Sarah Josephine Baker (1873-1945), que brindó a las madres de los barrios pobres acceso a la atención médica y exámenes físicos de rutina para los niños. Baker dirigió un programa de atención médica de la ciudad de Nueva York que redujo la tasa de mortalidad infantil de la ciudad al más bajo de todas las principales ciudades del mundo. Cuando se aprobó la legislación Sheppard-Towner, Lathrop se convirtió en su administrador.
La Ley Sheppard-Towner permaneció en vigor hasta 1929, cuando el Congreso no renovó los fondos para el programa. Los críticos acusaron que los legisladores habían caído presa de la influencia de la Asociación Médica Estadounidense (AMA) y otros, que consideraban que el programa de atención médica con apoyo federal movía a la nación un paso más hacia la medicina socializada. Este temor fue compartido por médicos prominentes que salieron de la Sección de Pediatría de la AMA para fundar la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP).
Aunque el programa duró relativamente poco, su influencia fue duradera. La financiación proporcionada por la Ley Sheppard-Towner ayudó a innumerables mujeres y niños. Las clínicas también crearon conciencia sobre la importancia de la atención médica preventiva para reducir las tasas de mortalidad de mujeres embarazadas y niños. Otra mejora fue la introducción de la idea de que las agencias estatales y locales podrían desempeñar un papel importante en la salud personal.