David G. Delaney
Entre 1935 y 1939, el Congreso aprobó cuatro leyes de neutralidad para limitar la participación de Estados Unidos en conflictos extranjeros. El debate político en torno a las leyes de neutralidad reflejó la visión cambiante del papel de Estados Unidos en el mundo. La opinión pública se estaba alejando del aislacionismo hacia el intervencionismo y la seguridad colectiva y la creencia de que la mejor defensa de Estados Unidos residía en los esfuerzos cooperativos con otras naciones y organizaciones internacionales. Los actos también significan un cambio de poder del poder legislativo al ejecutivo en los asuntos internacionales. Mientras que el Congreso anteriormente controlaba los detalles de los programas de política exterior, las leyes otorgaron cada vez más a la presidencia y a las agencias ejecutivas margen para implementar nuevas leyes.
El presidente Franklin D. Roosevelt promulgó la Ley de Neutralidad de 1935 (PL 74-76, 49 Stat. 1081) el 31 de agosto. La ley prohibió todos los envíos de armas y municiones a naciones beligerantes y colocó la industria de armamentos de Estados Unidos bajo control federal durante seis meses. . Tras la invasión italiana de Etiopía el 3 de octubre de 1935, Roosevelt declaró neutral a Estados Unidos e invocó la ley para prohibir todos los envíos de armas a ambos países y prohibir a los estadounidenses viajar en barcos registrados en cualquiera de las dos naciones.
La política de neutralidad estadounidense fue ineficaz para dar forma al resultado de ese conflicto. Además, desfavoreció a Etiopía porque la ley no prohibía el importante comercio de materias primas que los estadounidenses realizaban con Italia. El Departamento de Estado redactó una legislación de neutralidad más amplia para abordar este desequilibrio, dando al presidente autoridad para implementar embargos de manera selectiva. Tal autoridad reflejaría mejor la posición de la administración hacia los países en guerra. Sin embargo, los aislacionistas del Congreso rechazaron la medida por darle al presidente demasiado control sobre el comercio estadounidense. En la Ley de Neutralidad de 1936, el Congreso simplemente extendió la ley de 1935 por catorce meses y agregó una disposición para prohibir los préstamos privados a los beligerantes.
Continuidad y cambio en la ley de 1937
La Ley de Neutralidad de 1937 hizo permanente la ley de 1936 e incluyó las disposiciones básicas de sus predecesoras:
Siempre que el Presidente, o el Congreso por resolución concurrente, encuentre que existe un estado de guerra entre estados extranjeros, y que es necesario para promover la seguridad o preservar la paz de los Estados Unidos o para proteger la vida de los ciudadanos del país. Estados Unidos, el Presidente emitirá una proclamación nombrando los estados involucrados ... De ahí en adelante será ilegal que cualquier barco estadounidense lleve pasajeros o cualquier artículo o material a cualquier estado mencionado en dicha proclamación ... [y] sea ilegal que cualquier persona exporte, o intente exportar, de los Estados Unidos a cualquier otro estado, armas, municiones o implementos de guerra ...
Pero la ley de 1937 también agregó una disposición de dos años de "efectivo y transporte" que permite a los estadounidenses comerciar con beligerantes que pagaron en efectivo y transportaron las mercancías en buques no estadounidenses después de una declaración de neutralidad:
A partir de entonces, será ilegal exportar o transportar, o intentar exportar o transportar, o hacer que se exporte o transporte, desde los Estados Unidos a cualquier estado mencionado en dicha proclamación, cualquier artículo o material (excepto artículos o materiales con derechos de autor) hasta que todos los derechos, títulos e intereses sobre los mismos deberán haber sido transferidos a algún gobierno, agencia, institución, asociación, sociedad, corporación o nacional extranjero.
Cash-and-carry le dio al presidente la autoridad que había buscado en 1935 para declarar embargos limitados en lugar de generales. El plan permitió al presidente adaptar el enfoque de Estados Unidos a las circunstancias de conflictos únicos y tal vez reflejar mejor los intereses de Estados Unidos. Sin embargo, los críticos señalaron que el efectivo y el transporte beneficiarían de manera desigual a naciones como Japón, Inglaterra y Francia, capaces de pagar en efectivo y proteger sus barcos con armadas fuertes.
El alejamiento de la neutralidad
En respuesta a la Guerra Sino-Japonesa de agosto de 1937, Roosevelt evitó por completo el tema del cash-and-carry al no invocar la Ley de Neutralidad. Por tanto, el comercio estadounidense continuaría sin restricciones con China y Japón. Esta decisión y el discurso de cuarentena del presidente el 5 de octubre de 1937, son quizás las primeras señales externas de que la administración de Roosevelt vio la legislación de neutralidad como recetas poco realistas e ineficaces para la participación de Estados Unidos en cuestiones estrechamente interconectadas de política, comercio y derecho internacionales. En todo caso, la legislación de neutralidad había alentado a Alemania e Italia a perseguir sus intereses políticos sabiendo que probablemente Estados Unidos no actuaría para detenerlos.
En marzo de 1939, después de que Alemania entrara en Checoslovaquia, Roosevelt trató de revisar o eliminar la legislación de neutralidad. En respuesta a la invasión alemana de Polonia el 1 de septiembre de 1939, el presidente declaró neutralidad bajo la ley de 1937, pero presionó al Congreso para que derogara el embargo de armas obligatorio. Sobre la continua oposición aislacionista de los senadores William E. Borah, Arthur H. Vandendurg, Gerald P. Nye y Robert M. La Follette, Jr., la Ley de Neutralidad de 1939 otorgó al presidente esta autoridad y sentó las bases para el futuro Préstamo. Ley de arrendamiento.
Las leyes de neutralidad no habían logrado su objetivo principal de mantener a los Estados Unidos fuera de la guerra, pero evolucionaron hacia medidas menos restrictivas que autorizaron al poder ejecutivo a responder a eventos globales rápidamente cambiantes. Después de la Segunda Guerra Mundial, el Congreso rechazó en gran medida el aislacionismo que había generado la legislación de neutralidad. A partir de entonces, Estados Unidos desempeñaría un papel de liderazgo en organizaciones internacionales como las Naciones Unidas y la Organización del Tratado del Atlántico Norte, y la política exterior y de defensa de la nación adoptaría una perspectiva internacional.