Lawrence H. Oficial
Después de que la Ley de acuñación de 1873 suspendiera la acuñación del dólar de plata estadounidense, el precio de la plata en el mercado mundial cayó drásticamente. La demanda disminuyó a medida que la desmonetización de la plata en los Estados Unidos (dejando de usarla como patrón monetario) se combinó con un cambio en los países europeos de un patrón de plata a uno de oro (estableciendo el oro como el patrón de la unidad básica de moneda). La oferta aumentó a medida que se descubrieron grandes depósitos de plata en el oeste de Estados Unidos, pero las compañías mineras de plata sufrieron sin pedidos provenientes de las casas de moneda estadounidenses. La Ley de acuñación también perjudicó a los deudores, especialmente a los agricultores. Los precios en general estaban cayendo y la producción (de productos agrícolas y otros) estaba aumentando a un ritmo más rápido que la producción de oro. Los agricultores y otros deudores en el sur y el oeste se combinaron para defender la "plata gratis", es decir, la acuñación ilimitada del dólar de plata estadounidense estándar especificado en la Ley de acuñación de 1837, con poder ilimitado como moneda de curso legal.
Algunos congresistas y senadores apoyaron el uso de plata gratis, en parte debido a preocupaciones regionales, y en parte porque creían que la plata gratis resultaría en inflación y / o bimetalismo (el uso de oro y plata como estándares monetarios). Los "silverites" vieron ambos resultados como deseables. Los intereses comerciales y financieros (especialmente en el noreste), y sus partidarios en el Congreso, se opusieron al uso de plata gratis. Estos "monometalistas" creían en la preservación del patrón oro y querían un régimen monetario conservador.
Una victoria para los plateados
La Ley Bland-Allison de 1878 (PL 45-20, 20 Stat. 25) fue la primera victoria de los silverites, aunque la ley fue un compromiso. El congresista Richard P. Bland incluyó la moneda gratuita en su proyecto de ley, pero el senador William B. Allison eliminó la disposición. El billete restauró la calidad de curso legal completo del dólar de plata estándar. En lugar de la libre acuñación, se ordenó al secretario de Hacienda que comprara lingotes de plata (el metal en su estado no acuñado) al precio de mercado, por un monto de 2 a 4 millones de dólares mensuales, y que acuñara los lingotes en dólares de plata estándar. El bajo precio de la plata hizo que el dólar de plata se convirtiera, en efecto, en una moneda subsidiaria: su valor nominal era mayor que su valor metálico. Esto definitivamente no era una característica de las monedas de oro acuñadas.
Consecuencias no deseadas y legislación adicional
El resultado del acto no fue satisfactorio para todos. El Departamento de Hacienda, nunca a favor de la legislación, compró plata en cantidades mínimas. Por tanto, el aumento de la oferta monetaria consistente en monedas de plata fue limitado. Las empresas mineras de plata recibieron un mercado para su producto, pero el precio de la plata siguió cayendo. Para cumplir con el mínimo legal en dólares, el Tesoro tuvo que comprar un volumen cada vez mayor de lingotes, lo que significó un mayor gasto de acuñación y almacenamiento. La presión sobre el Congreso por una nueva legislación fue universal. El resultado fue la Ley de Compra de Plata Sherman de 1890, que ordenó al Tesoro que comprara lingotes de plata en la cantidad física de 4.5 millones de onzas mensuales y que los pagara con notas del Tesoro de curso legal, un nuevo tipo de papel moneda. Ahora se compraría un peso máximo fijo de lingotes. Irónicamente, el senador John Sherman, que dio su nombre al acto, votó a favor del proyecto de ley solo para evitar la libre acuñación.
El precio de la plata siguió bajando, aunque la ley incrementó las compras de bonos del Tesoro. Siguió una aguda falta de confianza en el mantenimiento del patrón oro por parte de Estados Unidos, tanto en el país como en el extranjero. La causa de esta falta de confianza no fue directamente la inflación monetaria. Más bien, fue la desconfianza en el valor del oro del dólar, en parte debido a la "agitación de la plata" en el Congreso, mientras se seguían presentando proyectos de ley de libre acuñación. En 1893 se produjo un pánico financiero y muchos culparon a la Ley Sherman. El presidente Grover Cleveland convocó una sesión especial del Congreso y exigió que se derogara la ley. Las disposiciones sobre compra de plata y emisión de billetes de la Ley Sherman fueron de hecho derogadas en 1893, aunque se mantuvo el estado de curso legal de las monedas de plata y los billetes del Tesoro.
La inflación monetaria inducida por la plata de las leyes Bland-Allison y Sherman llegó a su fin. Sin embargo, la amenaza para el patrón oro estadounidense aumentó, especialmente debido a la continua agitación de la plata en el Congreso. La derrota de William Jennings Bryan, un prominente silverite demócrata, en las elecciones presidenciales de 1896 finalmente puso fin a la plata como un problema político, junto con la amenaza que este problema representaba para el patrón oro.