Aceite de queroseno. Los estadounidenses sabían algo de los depósitos de petróleo ya en 1700, pero el petróleo rara vez entró en el comercio hasta 1849, cuando Samuel M. Kier de Pittsburgh comenzó a vender "Kier's Petroleum o Rock Oil, celebrado por sus maravillosos poderes curativos" a gran escala. Mientras tanto, otros hombres estaban tomando medidas destinadas a revelar el verdadero valor del aceite. James Young de Glasgow, Escocia, comenzó a destilar aceites lubricantes e iluminadores de un manantial de petróleo en Derbyshire, Inglaterra, en 1847. En la Isla del Príncipe Eduardo, Canadá, Abram Gessner destiló queroseno de carbón local ya en 1846. Él patentó su proceso en el Estados Unidos y vendió sus derechos a la North American Kerosene Gas Light Company de Nueva York, que comenzó la fabricación comercial en marzo de 1854. En 1859, el país tenía entre cincuenta y sesenta empresas que fabricaban queroseno a partir de carbón, pizarra y otros carbones. El negocio creció rápidamente, reemplazando a los iluminantes más antiguos como el aceite de ballena y la camphine.
Aunque Kier había comenzado a destilar queroseno a partir del petróleo en 1850, había avanzado poco, y el pionero efectivo fue el coronel AC Ferris de Nueva York, que obtuvo la mayor parte de la producción de los pozos de Tarentum, Pensilvania. En 1858 el negocio de petróleo crudo de Estados Unidos ascendía a 1,183 barriles. Luego, en 1859, EL Drake hizo su trascendental huelga petrolera en el oeste de Pensilvania, y el suministro de petróleo crudo rápidamente creció enorme. En 1860 se habían concedido más de 200 patentes sobre lámparas de queroseno y, en unos años, el queroseno se convirtió en el principal iluminante del mundo. Alrededor de 1880, la Standard Oil Company perfeccionó una estufa de queroseno segura. Mientras tanto, los subproductos de la fabricación de queroseno, como la parafina, la vaselina y los aceites lubricantes, habían ocupado un lugar importante en la vida estadounidense.
Durante el siglo XX, se encontraron usos adicionales para el queroseno: como ingrediente en el combustible de motores a reacción, para calefacción doméstica, como disolvente de limpieza e insecticida y, aunque en gran parte reemplazado por electricidad, para iluminación. En 1972, Estados Unidos produjo aproximadamente 2.3 mil millones de barriles (42 galones cada uno) de queroseno.
Bibliografía
Negro, Brian. Petrolia: El panorama del primer auge petrolero de Estados Unidos. Baltimore: Prensa de la Universidad Johns Hopkins, 2000.
Yergin, Daniel. El premio: la épica búsqueda de petróleo, dinero y poder. Nueva York: Simon and Schuster, 1991.
AllanNevinas/cw