El teólogo musulmán Abu al-Hasan Ali al-Ashari (873 / 883-935) defendió la creencia islámica básica de que el Corán es el libro revelado de Dios y que sobre él y las Tradiciones del Profeta debe basarse la religión del Islam.
Al-Ashari parece haber nacido en Basora, en el actual Irak. Como era costumbre, su educación comenzó con una larga exposición al Corán y las Tradiciones recopiladas del Profeta y sus Compañeros. Después de dominarlos, al-Ashari se convirtió en alumno del director de la escuela mutazilita, o racionalista, de Basora; eventualmente habría sucedido a su maestro si no hubiera experimentado una reconversión a la posición tradicionalista del Islam. Se dice que esta crisis en su vida ocurrió en 912-913, y al-Ashari dio a conocer públicamente su intención de atacar a los mutazilitas desde el púlpito. Pasó el resto de su vida componiendo polémicas teológicas contra los enemigos de la posición ortodoxa. Al-Ashari murió en Bagdad.
El movimiento racionalista de la teología islámica, cuyos seguidores eran conocidos como mutazilitas, se había desarrollado a principios del siglo IX, unos 9 años después de la muerte del Profeta. El movimiento fue influenciado por las ideas neoplatónicas y aristotélicas que los musulmanes conocieron a través de discusiones polémicas con cristianos orientales y traducciones árabes de la filosofía griega. Sin embargo, se consideró que los racionalistas habían ido demasiado lejos al intentar armonizar la revelación con la razón. Fueron execrados por los pensadores tradicionalistas, que los apodaron mutazilitas o "retirados" (de la comunidad). Los mutazilitas argumentaron, por ejemplo, que Dios es justo; si esto es así, sus criaturas deben tener libre albedrío, o los pecadores serían castigados no por sus propios actos sino por los de Dios. Los tradicionalistas se opusieron a este tipo de argumento porque ponía un límite a la omnipotencia de Dios, un límite, además, simplemente ideado en la mente de una de sus criaturas.
Este racionalismo de influencia griega en la religión, aunque muy desagradable para la mayoría de los creyentes, llamó la atención de tres de los primeros califas abasíes de Bagdad, que persiguieron a prominentes tradicionalistas con el resultado habitual de producir mártires para ese partido. La marea cambió en 850, sin embargo, después de la ascensión del califa tradicionalista al-Mutawakkil, quien a su vez persiguió a los mutazilitas. El racionalismo teológico había caído de la gracia oficial cuando nació al-Ashari, pero luchó con éxito en la retaguardia durante muchos años y solo finalmente fue desacreditado entre los ortodoxos por al-Ashari y sus seguidores.
Al unirse a la batalla con los mutazilitas, al-Ashari se declaró a favor de la predestinación. Tanto el bien como el mal son productos de la voluntad de Dios, y la aparente libertad de elección que tiene el hombre es simplemente la creación por Dios en el hombre de la capacidad de realizar un acto. Quizás los argumentos teológicos más cruciales de la época giraban en torno al problema de si el Corán, que los musulmanes sostienen que fue dictado al Profeta por Dios a través del ángel Gabriel, es eterno con Dios o simplemente una de Sus creaciones. Los mutazilitas argumentaron que el Corán no es eterno, ya que solo Dios puede ser eterno; por tanto, es creado. Al-Ashari sostuvo que es el discurso literal de Dios, por lo tanto, uno de Sus atributos eternos y, por lo tanto, increado.
El tenor general del pensamiento de al-Ashari era confiar en el Corán y las Tradiciones, como por supuesto había estado haciendo la mayoría de los creyentes. Su mayor contribución, sin embargo, fue hacer respetable a los ojos de los tradicionalistas el aparato racionalista siempre que se empleara para apoyar un Islam firmemente basado en esos dos fundamentos.
Otras lecturas
La obra que mejor sitúa a al-Ashari dentro de su contexto histórico e intelectual es la traducción de Walter C. Klein de al-Ashari Al-lbanah An Usul ad-Diyanah (1940). Otros dos libros de al-Ashari fueron traducidos, con valiosas notas, por Richard J. McCarthy, La teología de al-Ashari (1953). Existen algunas otras obras de al-Ashari en árabe, pero no han sido traducidas a idiomas occidentales; la mayor parte de sus escritos se ha perdido. En inglés, la muestra más accesible de las ideas de al-Ashari, así como las de otros teólogos musulmanes, se puede encontrar en John Alden Williams, ed., islam (1961). La importancia de Al-Ashari para la teología islámica primitiva se discute en W. Montgomery Watt, El libre albedrío y la predestinación en el Islam primitivo (1948). Ver también su Filosofía y teología islámicas (1962). □