Tendencia absolutista. La estructura política de la dinastía Song (960-1279) se basó en la coexistencia de departamentos independientes y un sistema de controles y contrapesos. Las decisiones políticas son el tema de discusiones en las que se pueden expresar libremente opiniones encontradas. Una tendencia absolutista, sin embargo, comenzó a aparecer en tiempos de Song y
avanzó aún más bajo los mongoles. A principios de la era Ming (1368-1644) todo el poder se había concentrado en manos del emperador. El crecimiento desenfrenado del poder imperial a fines del siglo XIV se consideró como el carácter político de la época Ming. La razón de esta tendencia fue que el imperio Ming fue establecido por un campesino que sintió una desconfianza instintiva hacia los académicos, lo que lo obligó a controlar directamente el gobierno y la administración pública.
Autoritarismo. En 1380, el emperador Hongwu canceló el puesto de gran secretaría y asumió el control directo de los seis ministerios (administración pública, finanzas, ritos, ejércitos, justicia y obras públicas). También creó una Dirección General de los Cinco Ejércitos para poder controlar mejor a los militares. La tendencia a la centralización y al autoritarismo continuó hasta finales de la era Ming.
Grandes purgas. Temiendo perder el poder, el emperador Hongwu comenzó a perseguir a quienes lo habían ayudado a ganar el trono imperial. Acusó a su viejo amigo y fiel seguidor, Hu Weiyong, de planear una revuelta y comunicarse con los mongoles y japoneses. Un gran juicio comenzó en 1380 con más de quince mil personas involucradas en el caso. Hu fue declarado culpable y ejecutado. Después de la ejecución de Hu, Hongwu concentró más autoridad en sus propias manos. Otra purga tuvo lugar en 1385 cuando varios funcionarios fueron acusados de cometer delitos de alta traición. Para entonces, Hongwu se había vuelto tan sensible que incluso consideraba ciertos personajes escritos como críticas a su persona y sus orígenes, y muchos intelectuales fueron perseguidos.
Eunucos de la corte. Otra característica del absolutismo Ming fue el poder político de los eunucos de la corte. La mayoría de los eunucos eran norteños de clase baja y dependían por completo del favor imperial. Hombres castrados, los emperadores confiaban en los eunucos. Comandaban la guardia del palacio, verificaban los tributos presentados por las provincias y países extranjeros, servían en la corte como secretarios personales del emperador, viajaban a los estados tributarios como enviados personales del emperador y administraban los talleres imperiales. Enriquecidos por su supervisión del comercio y las relaciones exteriores, estaban por tanto en la fuente del poder militar y la riqueza comercial. Teniendo un acceso excepcional al emperador, podían ejercer una gran influencia sobre los emperadores que desconfiaban de los legítimos representantes del gobierno imperial en las provincias. Las tendencias autocráticas del régimen Ming hicieron inevitable el surgimiento de sirvientes poderosos y devotos.
Dictadores eunucos. La importancia de los eunucos hizo que algunos de ellos se convirtieran en dictadores. Controlaron toda la administración y nombraron y promovieron a funcionarios en el gobierno central y en las provincias. Al convertirse en el centro del poder, comenzaron a abusar de su autoridad. Liu Jin, jefe del estado mayor imperial, fue un ejemplo del mal uso del poder por parte de los eunucos. Al llegar al trono como menor de edad en 1506, Liu Jin era descaradamente corrupto y opresivo. Sus excesos crearon muchos enemigos que lo acusaron de conspirar para matar al emperador, delito por el que fue condenado a muerte. El último y más infame dictador eunuco fue Wei Zhongxian, quien llegó al poder durante el período del emperador Tianqi (1621-1627). Confiado por el emperador, abusó de su poder utilizando espías y policías secretos para instigar un reino de terror.
Sistema de vigilancia. Un sistema de vigilancia apoyó el marco absolutista. El emperador Hongwu mantuvo una elaborada operación secreta mediante el uso de espías y guardias de seguridad que llevaron a cabo las principales purgas de su reinado. En 1382 formó la Guardia Brocada, una especie de policía política que vigilaba las actividades de los altos funcionarios. Más tarde, el Emperador Yungle creó los Hombres de la Explanada Oriental, que sucedieron a los Guardias Brocados y estaban bajo el control de los eunucos. Creado en los años 1465-1487, los Jinetes Rojos de la Explanada Occidental, actuando como enviados secretos y espías en nombre de los eunucos, aprovecharon sus poderes ilimitados y secretos para chantajear e intimidar a la población.