Abraham (1830-1919) y Mary Putnam (1834-1906) Jacobi, marido y mujer, eran médicos y humanitarios estadounidenses nacidos en el extranjero que mejoraron enormemente la atención médica en los Estados Unidos.
Abraham Jacobi nació en una familia pobre en Westfalia, Alemania. Con trabajo y sacrificio, pudo comenzar a estudiar medicina en la Universidad de Greifswald en 1848. Continuó en la Universidad de Göttingen pero recibió su título de médico en la Universidad de Bonn en 1851. Involucrado en el movimiento revolucionario en Alemania en 1848, era amigo de Karl Marx; su apoyo abierto lo llevó a la cárcel, pero escapó a Inglaterra, donde intentó sin éxito establecer una práctica. En 1853 Jacobi llegó a Boston. Finalmente se instaló en la ciudad de Nueva York.
Primer pediatra estadounidense
Jacobi siempre se había preocupado por las enfermedades de los bebés y los niños. En 1857 se convirtió en profesor de patología de la infancia y la niñez en el Colegio de Médicos y Cirujanos. En 1860 fue nombrado primer catedrático de pediatría del New York Medical College. Allí abrió la primera clínica gratuita para niños. En 1865 ocupó la cátedra de enfermedades infantiles en el departamento médico de la Universidad de la ciudad de Nueva York. En 1870 regresó al Colegio de Médicos y Cirujanos, donde enseñó durante 32 años.
Médica pionera
Mary Corinna Putnam, hija del editor George Putnam, nació en Londres y a los 5 años se fue a Nueva York con su familia. Era una joven inteligente con afán por aprender. Quienes la conocieron no se sorprendieron cuando decidió hacerse médica y enfrentarse al prejuicio casi unánime en contra de admitir mujeres en la profesión. Se graduó en 1863 del New York College of Pharmacy y en 1864 del Woman's Medical College de Filadelfia.
Putnam fue a París en 1866 e intentó sin éxito inscribirse en la famosa École de Médecine, que no admitía mujeres. Permaneció en París estudiando en escuelas menos conocidas y escribiendo artículos para revistas y periódicos estadounidenses. En enero de 1868 fue admitida con un permiso especial del ministro de Instrucción Pública a un curso de conferencias en la École. Unos meses más tarde se le permitió matricularse y finalmente se graduó en medicina en 1871 con los más altos honores.
Putnam regresó a la ciudad de Nueva York y comenzó a enseñar en el Women's Medical College of the New York Infirmary, recién inaugurado por la Dra. Elizabeth Blackwell y su hermana cirujana, la Dra. Emily Blackwell. Al mismo tiempo, practicaba la medicina entre los pobres de los barrios marginales. Cuando solicitó ser miembro de la Sociedad Médica del Condado de Nueva York, fue una suerte que un idealista, Abraham Jacobi, fuera presidente. Se casó con el pediatra en 1873 y tuvieron dos hijos. Su capacidad para diagnosticar y su insistencia en los más altos estándares la ubicaron, junto con su esposo, entre los grandes médicos de Estados Unidos.
Humanitarios y reformadores
Las preocupaciones humanitarias de los Jacobi eran una parte importante de sus vidas. Mientras otros médicos decían a los pacientes con tuberculosis de los sofocantes barrios marginales que durmieran con la cabeza apoyada en las escaleras de incendios, Abraham Jacobi preguntaba por qué se debían tolerar los barrios marginales. Se unió a Carl Schurz para pedir una reforma del servicio civil y a su esposa para defender el control de la natalidad. Mary Jacobi trató de borrar los mitos y prejuicios sobre las mujeres e instó a las mujeres a demostrar mediante el estudio y la erudición que no eran inferiores en cuestiones científicas. Ella y los Blackwell se oponían básicamente a las facultades de medicina "separadas pero iguales" y cerraron su propia universidad tan pronto como la Universidad de Cornell abrió sus puertas a las mujeres.
La habilidad literaria de Mary Jacobi le valió el codiciado premio Boyleston de Harvard (1876) para La cuestión del descanso para las mujeres durante la menstruación. El ensayo argumentó contra el mito de la incapacitación durante la menstruación. Su humanitarismo la llevó a defender a los nativos, afroamericanos y consumidores. En 1894 pronunció un discurso contundente, que luego se convirtió en el libro El sentido común aplicado al sufragio femenino.
En 1894, Abraham Jacobi fue invitado a asumir la cátedra de pediatría en la Universidad de Berlín. Declinó este honor, dando como razón su firme creencia en la democracia. Fue honrado ampliamente y fue elegido dos veces presidente de la Sociedad Estadounidense de Pediatría y presidente durante un período de la Asociación de Médicos Estadounidenses, la Academia de Medicina de Nueva York y la Asociación Médica Estadounidense.
Mary Jacobi escribió cerca de 100 artículos médicos, así como El valor de la vida, notas fisiológicas sobre la educación primaria y el estudio del lenguaje, e Historias y bocetos; ella también editó el de su marido Dieta infantil. Murió de lo que correctamente diagnosticó como un tumor cerebral en 1906.
La eminencia de Abraham Jacobi en la medicina estadounidense hizo aún más trágico el incendio en su casa que quemó los registros de su vida, incluidos diarios, notas y cartas, cuando tenía 80 años. Murió en 1919. Sus escritos fueron numerosos; la mayoría se reunieron en Colección James por William J. Robinson (1909). Él había ayudado a fundar el Revista estadounidense de obstetricia en 1862. Sus monografías incluyen Las enfermedades intestinales de la infancia y los niños (1887), y La terapéutica de la infancia y la niñez (1896), que pasó por varias ediciones.
Otras lecturas
Para un buen trabajo popular sobre Abraham y Mary Putnam Jacobi, ver Rhoda Truax, Los doctores Jacobi (1952). Los estudios útiles son Vida y cartas de Mary Putnam Jacobi, editado por Ruth Putnam (1925), y Mary Putnam Jacobi, MD: Una pionera en medicina, con selecciones de sus escritos y una bibliografía completa, editado por la Asociación Médica de Mujeres de la ciudad de Nueva York (1925). □