El suministro de agua dulce y la eliminación de aguas residuales eran muy similares tanto en las áreas urbanizadas como en las rurales de los primeros Estados Unidos. La mayoría de los habitantes de las ciudades más grandes tomaban agua dulce de pozos o manantiales locales y eliminaban los desechos en la comodidad más cercana: retretes, calles o ríos. Los inicios de los modernos suministros de agua de fuentes distantes surgieron a principios del siglo XIX en aquellas ciudades donde los suministros naturales se volvieron inadecuados, insalubres o ambos.
Después de 1800, Nueva York se convirtió en la ciudad más poblada, pero sus sesenta mil habitantes, agrupados en el extremo sur de la isla de Manhattan rodeada de sal, todavía dependían de cientos de pozos públicos en las calles, que siempre habían sido duros o salobres y estaban cada vez más contaminados. Durante seis décadas a partir de la década de 1740, muchos neoyorquinos habían pagado por "agua de té" transportada desde una bomba de propiedad privada sobre un manantial suburbano al sur del actual barrio chino. La calidad de la bomba de agua de té se redujo precipitadamente alrededor de 1800 a medida que la habitación invadía. Después de que la más devastadora de las epidemias regulares de fiebre amarilla de la ciudad mató a dos mil personas en 1798, Aaron Burr formó la Compañía Manhattan, aparentemente para canalizar agua desde el río Bronx continental. A través de la propia influencia de Burr como asambleísta estatal, la compañía recibió una carta estatal liberal, que incluía derechos de monopolio sobre el agua y privilegios bancarios sin precedentes. En lugar de seguir el costoso y tecnológicamente desafiante plan del Bronx, la compañía construyó un pequeño embalse y un pozo profundo alimentado por las mismas fuentes subterráneas del cercano Tea Water, colocó una red desordenada de tuberías de troncos de pino huecos con fugas y abrió un banco, floreció y prospera hoy como JP Morgan Chase. Los crecientes problemas de agua de la ciudad solo empeoraron durante tres décadas. Después de una devastadora epidemia de cólera en 1832, que mató a 3,500 personas, y un incendio desastroso en 1835, los líderes de la ciudad y el estado se unieron para construir un acueducto desde el río Croton a cuarenta millas al norte en el condado rural de Westchester. El acueducto de Croton alimentado por gravedad, terminado en 1842, se convirtió en el modelo para el suministro de agua pública urbana y sigue siendo un componente de la ahora vasta infraestructura de agua de la ciudad.
Filadelfia, situada entre dos ríos frescos, tenía mejores pozos y primeras fortunas de agua. En 1798, Benjamin Henry Latrobe concibió un ingenioso suministro público que levantaba agua mediante máquinas de vapor del río Schuylkill; la Central Waterworks de Center Square resultó ser costosa e ineficiente, pero dio lugar en 1811 a Fairmount Waterworks en un terreno elevado a una milla río arriba. Puesta en funcionamiento en 1815, Fairmount en 1830 era mundialmente conocida por sus edificios neoclásicos de obras hidráulicas y ruedas hidráulicas impulsadas por ríos, que elevaban dos millones de galones de agua al día a depósitos para su distribución mediante la primera tubería de hierro fundido del país. Para 1837, 1,500 hogares de Filadelfia se habían convertido en los primeros del país en tener baños con agua corriente.
Boston, como Nueva York, inicialmente echó su suerte con una empresa privada, incorporada en 1796 para canalizar agua por gravedad desde la cercana Jamaica Pond. Cuarenta años después, la compañía suministró esporádicamente solo 1,500 hogares, en un momento en que una cuarta parte de los 2,700 pozos públicos de la ciudad se consideraban defectuosos. No se completó un suministro público adecuado hasta 1848, cuando un acueducto trajo agua a veinticinco millas de Long Pond. Baltimore, que superó a Boston como la tercera ciudad más grande del país a principios del siglo XIX, fue abastecida por excelentes manantiales locales y una empresa privada de mentalidad cívica que operaba una compleja bomba suburbana. Regar Nueva Orleans, la quinta ciudad más grande del país hasta principios del siglo XIX, resultó ser una tarea mortal. En 1800, Benjamin Latrobe se aseguró el privilegio exclusivo de suministrar agua mediante una máquina de vapor desde el sucio Mississippi, pero la fiebre amarilla mató tanto a Latrobe como a su hijo Henry antes de que terminaran las obras. Desactualizados cuando la ciudad los completó en 1800, las obras sobrevivieron hasta finales de la década de 1811 cuando una empresa privada construyó un sistema ampliado. En Cincinnati, constituida en 1822, una asociación local en la década de 1830 colocó un túnel desde el río Ohio hasta un pozo en la costa desde el cual las máquinas de vapor bombeaban agua a depósitos para su distribución por gravedad en tuberías de hierro y de roble. La ciudad se hizo cargo de las obras en 1819.
Las comunidades más pequeñas desarrollaron sistemas de suministro de agua más simples. Completado en 1755, el primer suministro de agua bombeada en Estados Unidos sirvió al asentamiento moravo alrededor de Bethlehem, Pensilvania, hasta la década de 1830. Justo antes de la Revolución, dos compañías privadas de agua abastecieron brevemente a Providence, Rhode Island, con agua entubada por gravedad desde manantiales a una milla de distancia.
En comunidades grandes y pequeñas, la planificación del alcantarillado y el saneamiento generalmente quedaron muy por detrás de las soluciones de agua dulce. Cuando el agua dulce provenía de fuentes locales, el consumo per cápita era de solo varios galones al día; cuando se trajeron abundantes aguas distantes, el uso per cápita aumentó a decenas y, finalmente, a cientos de galones diarios, y el problema de los desechos se volvió acuciante. Las palabras alcantarillado y alcantarillado no se acuñaron hasta 1834. Nueva York no comenzó a construir alcantarillas subterráneas hasta la década de 1850. Mucho más allá del período americano temprano, la eliminación de desechos estuvo atascada en soluciones centenarias: la ciudadanía en general se dispuso en retretes y alcantarillas de las calles; carroñeros municipales transportados o transportados a los ríos cercanos y vertederos periféricos.
Bibliografía
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Koeppel, Gerard T. "Una lucha por el agua". Invención y tecnología 35 (invierno de 1994): 19-27.
——. Agua para Gotham: una historia. Princeton: Princeton University Press, 2000.
Gerard T. Koeppel