El estadounidense estereotipado en la década de 1980 era el "yuppie", un apodo para el "joven profesional urbano", una persona de entre veinticinco y treinta y nueve años cuyo trabajo en la administración o una profesión les daba un ingreso de más de $ 40,000 por año. año. El término yuppie describía más que una edad y un nivel de ingresos; también describía un estilo de vida. Los yuppies gastaban dinero libremente. Buscaron bienes materiales como una forma de demostrarle a su mundo que lo habían hecho. Los yuppies conducían automóviles BMW o los recientemente populares vehículos deportivos utilitarios (SUV). Llevaban ropa de Ralph Lauren y relojes Rolex, y bebían agua Perrier. Si vivían en la ciudad y pensaban que las leyes no se aplicaban a ellos, es posible que hubieran inhalado cocaína, la droga preferida entre los ricos.
Los yuppies eran el producto de una economía en expansión y de una generación de estadounidenses, conocidos como "baby boomers", que se estaban asentando en la mediana edad. Aunque los yuppies atrajeron mucha atención en la prensa como símbolos de la economía en ascenso promovida por la administración Reagan (1981-89), no eran mayoría. A lo sumo, solo había veinte millones de yuppies en Estados Unidos.
Los políticos explicaron que la creciente prosperidad de la que disfrutan los ricos beneficiaría a todos los estadounidenses. La economía en expansión, dijeron, era una "marea creciente" que "levantaría todos los barcos". Los recortes de impuestos que van a los ricos se "filtrarían" a los estadounidenses menos ricos. Pero muchos estadounidenses fueron excluidos de la prosperidad de la década. Los ingresos entre los afroamericanos no aumentaron al mismo ritmo que los de los estadounidenses blancos. En las ciudades del interior de Estados Unidos, la pobreza seguía siendo un problema real. En muchas ciudades, los jóvenes se unieron a las pandillas, lo que les ofreció protección y un sentido de pertenencia. Especialmente en Los Ángeles, California, estas bandas se volvieron cada vez más violentas. Sus actividades fueron retratadas en varias películas a fines de la década, incluyendo Colores (1988). La falta de vivienda también se convirtió en un problema social grave en muchas ciudades estadounidenses.
Muchos estadounidenses blancos también se sintieron distanciados de los estilos de vida yuppies. Los cristianos conservadores se organizaron cada vez más durante la década, gracias al apoyo político de la administración Reagan. Jerry Falwell (1933–) formó un grupo al que llamó Mayoría Moral para presentar temas cristianos fundamentalistas, y los televangelistas predicaron por televisión a millones. Un grupo mucho más pequeño de jóvenes estadounidenses blancos se organizó en grupos que protestaron contra los avances logrados por los negros, los hispanos y otros grupos minoritarios. Estos "cabezas rapadas", como se les conocía, a veces atacaban violentamente a las minorías.
La década de 1980 fue una década de extremos sociales. Yuppies, cristianos y skinheads reclamaron la atención de los medios y todos tuvieron una gran influencia en la cultura popular estadounidense.