Los efectos especiales habían comenzado a desempeñar un papel más importante en las películas en la década de 1970, pero fue en la década de 1980 cuando los efectos especiales comenzaron a utilizarse para hacer que una amplia gama de películas fuera más emocionante, espectacular y, por lo general, violenta. A pesar de que ET: The Extra-Terrestrial (1982) utilizó efectos especiales para contar la dulce historia de un extraterrestre que deseaba volver a casa, fue la excepción a la regla. La mayoría de las veces, se utilizaron efectos especiales para representar la violencia y la acción en pantalla. Dos secuelas de la popular película de 1977 Star Wars-El imperio Contraataca (1980) y El Retorno del Jedi (1983): estableció el estándar para las películas espaciales. Cuatro Star Trek las películas de la década siguieron su ejemplo. Películas como The Terminator (1984) y Robocop (1987) utilizaron efectos especiales para contar sus violentas historias de ciencia ficción.
La cruzada del presidente Ronald Reagan (1911–) contra el comunismo durante la década de los ochenta fue apoyada por un gran número de películas patrióticas. En Red Dawn (1984) y Invasión EE.UU. (1985), héroes de acción ingeniosos luchan contra los invasores soviéticos. Desaparecido en combate (1984) y Rambo: First Blood Part II (1985) envió héroes de acción a Vietnam para obtener victorias que las fuerzas estadounidenses no pudieron ganar en la guerra real. Y películas más ligeras como Top Gun (1986) hizo que la lucha por Estados Unidos pareciera tan glamorosa y divertida que los militares usaron la película para reclutar. Sin embargo, no todas las películas compartieron esta visión optimista del ejército estadounidense. Las películas Los gritos del silencio (1984) Full Metal Jacket (1987), y Nacido el cuatro de julio (1989) todos presentaron críticas serias y sentidas a la guerra.
Las películas de terror crecieron en popularidad durante la década, dominada por la película "slasher". Viernes 13th (1980) y sus muchas secuelas, Pesadilla en Elm Street (1984) y secuelas de la película de 1978 Halloween. Muchas de estas películas se centraban en un asesino psicótico que acechaba y mataba a mujeres, lo que según las feministas revelaba la hostilidad de muchos estadounidenses hacia los logros de las mujeres.
Las comedias lanzadas durante la década mostraron el lado más ligero de Hollywood. Estrellas como Eddie Murphy (1961–), Bette Midler (1945–), Steve Martin (1945–), Whoopi Goldberg (1955–) y Robin Williams (1952–) protagonizaron comedias populares. Algunas de las comedias más notables de la década fueron "comedias tontas" como Airplane! (1980) Club de los chalados (1980) Fast Times at Ridgemont High (1982), y Arma desnuda (1988). A diferencia de las comedias convencionales, que se basaban en juegos de palabras ingeniosos y una sincronización rápida entre los actores, las comedias tontas presentaban personajes aparentemente estúpidos y mucho humor físico.
El teatro también disfrutó de un auge durante la década de 1980, gracias en gran parte a las grandes producciones que se lanzaron en Broadway y luego giraron por todo el mundo. Programas de gran presupuesto como gatos (que abrió en Nueva York en 1982), los Miserables (1987), y El fantasma de la ópera (1988) funcionó durante años y se promocionó con productos y álbumes originales del reparto. La escena teatral de Nueva York también se vio favorecida por el hecho de que muchas estrellas de Hollywood regresaron al escenario en esta década para presentaciones limitadas y muy populares.