En 1976, el periodista Tom Wolfe (1931–) acuñó el término "La década del yo" para describir la década de 1970. No fue un cumplido. A los ojos de muchos, los estadounidenses en la década de 1970 se retiraron de los cambios políticos y sociales que habían perseguido en la década de 1960 y estaban felices de concentrarse solo en ellos mismos. Las razones por las que hicieron esto fueron muchas. En primer lugar, la economía se desaceleró drásticamente a principios de la década de 1970 y la gente se preocupó más por proteger a sus familias de los problemas financieros que por cambiar el mundo. Los jóvenes baby boomers que habían poblado los movimientos activistas de la década de 1960 se estaban asentando. Al hacerlo, miraron hacia adentro en lugar de hacia afuera. Menos personas protestaron en las calles y muchas más visitaron a terapeutas o buscaron mejorar sus vidas espirituales. Esta búsqueda de la perfección individual condujo a una mayor tasa de divorcios, ya que las personas encontraron más aceptable dejar un matrimonio si no los hacía felices o realizados.
Sin embargo, el activismo no desapareció por completo de la sociedad estadounidense. El feminismo cobró fuerza en la década de 1970, ayudado por la larga (pero infructuosa) campaña para la aprobación de una Enmienda de Igualdad de Derechos a la Constitución de los Estados Unidos. Las mujeres lograron avances sustanciales en el acceso a la igualdad de oportunidades en la educación y el lugar de trabajo. También obtuvieron protección para el "derecho a elegir" con la Corte Suprema Roe contra Wade. Vadear decisión sobre el derecho al aborto en 1973. El ambientalismo también surgió como un tema social importante. El primer Día de la Tierra se celebró en 1970. Los legisladores nacionales aprobaron importantes leyes ambientales en la década.
La década de 1970 también será recordada como la década de las modas pasajeras. Además de trotar y hacer aeróbicos, las modas populares de la década de 1970 incluían broncearse, hacer rayas (correr desnudo en lugares públicos, que era más popular en los campus universitarios) y comprar piedras para mascotas y anillos de humor. Aunque apenas lo suficientemente extendido como para ser considerado una moda, los estadounidenses desilusionados también se unieron a cultos o grupos religiosos marginales en números cada vez mayores. Hare Krishnas, Moonies y otros grupos atrajeron mucha atención. Ninguno atrajo más atención que los miembros del culto estadounidense que participaron en el suicidio masivo en Jonestown, Guyana, en 1978. La apertura sexual y la libertad de la década de 1960 continuaron, aunque se vio atenuada en la década de 1970 por el creciente problema de las enfermedades de transmisión sexual.