Cuando el periodista Tom Wolfe (1931–) examinó los cambios que habían azotado a Estados Unidos en los últimos años, le dio a la década una etiqueta que se ha quedado pegada: "La década del yo". Wolfe y otros notaron que las preocupaciones dominantes de la mayoría de la gente habían pasado de cuestiones de justicia social y política que eran tan importantes en la década de 1960 a un enfoque más egoísta en el bienestar individual. ¿Qué hubo detrás de este repentino cambio en el estado de ánimo estadounidense?
Los cambios económicos y políticos ayudan a explicar gran parte del cambio. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial (1939-45) hasta el final de la década de 1960, la economía estadounidense había disfrutado de uno de sus períodos de crecimiento más prolongados. Ese crecimiento se detuvo bruscamente en la década de 1970 y las cosas empeoraron a medida que avanzaba la década. Un embargo de petróleo árabe detuvo los envíos de petróleo a los Estados Unidos, lo que obligó a los precios de la gasolina a subir drásticamente y obligó al racionamiento. Otra crisis del petróleo en 1979 continuó con la conmoción económica. La industria del automóvil se vio muy afectada por la crisis del petróleo y por la competencia de los fabricantes de automóviles en Japón. Para empeorar las cosas económicas, la inflación estaba aumentando, lo que significaba que los precios relativos de los bienes subían más rápido que los salarios. Muchos estadounidenses se volvieron hacia adentro y centraron su atención en sus problemas económicos más que en los problemas de política o justicia social.
La política de la década de 1970 también fue muy diferente a la de la de 1960. Los presidentes John F. Kennedy (1917–1963) y Lyndon B. Johnson (1908–1972) habían liderado cruzadas populares para utilizar al gobierno para el bien público. El presidente Richard M. Nixon (1913-1994) se convirtió en un símbolo de la desconfianza del público hacia los políticos. Fue obligado a dejar el cargo en 1974 después de que el público se enteró de su participación en el encubrimiento de un robo en el complejo de oficinas de Watergate. El escándalo de Watergate reveló que la administración de Nixon era tortuosa y corrupta. En las elecciones de 1976, los votantes eligieron presidente al ex gobernador de Georgia Jimmy Carter (1924–), en gran parte porque había evitado la política de Washington y parecía ser un hombre honesto. Sin embargo, en opinión de muchos ciudadanos, el mandato de Carter como presidente fue ineficaz. Su período fallido en el cargo erosionó aún más la fe de los estadounidenses en lo que el gobierno podría lograr.
La cambiante estructura social de la década de 1970 también puede explicarse por el envejecimiento de la población. Cada vez más de los baby boomers (los nacidos en la década posterior a la Segunda Guerra Mundial) dejaban la universidad y se establecían con sus propias familias. No tenían tiempo para marchas contra la guerra y, además, la guerra en Vietnam ya estaba llegando a su fin. Más y más estadounidenses se volvieron hacia adentro, buscando consuelo en
renovación espiritual o búsqueda de comprensión visitando terapeutas, leyendo libros de autoayuda o haciendo ejercicio. Muchas personas dejaron de intentar perfeccionar el mundo y, en cambio, trataron de perfeccionarse a sí mismas. La excepción a esta tendencia fue la creciente importancia del movimiento feminista, que trabajó arduamente en la década para lograr la igualdad de las mujeres en la educación y el empleo, y el movimiento ambientalista, que intentó
intensificar las regulaciones gubernamentales sobre contaminación y proteger la naturaleza.
La cultura popular estadounidense continuó prosperando en la década de 1970, impulsada por la forma más popular de entretenimiento, la televisión. En la década de 1970, prácticamente todos los estadounidenses tenían acceso a una televisión en color, y la programación se expandió para incluir transmisiones en UHF y VHF. A mediados de la década, los estadounidenses en algunas ciudades podían acceder a la televisión por cable, que ofrecía aún más canales. La calidad de la programación de televisión aumentó en la década de 1970, y no solo en PBS. De hecho, las redes ofrecieron una serie de programas inteligentes y socialmente relevantes. Aún así, la mayoría de los estadounidenses prefieren las comedias de situación (sitcoms) y los programas de detectives. Los deportes también siguieron siendo una preocupación popular, especialmente para los hombres, que podían ver deportes profesionales en la televisión durante todo el año.
La música pasó por algunos cambios emocionantes en la década. El rock and roll continuó evolucionando, produciendo nuevas variaciones como punk rock, new wave y heavy metal. El funk surgió como una forma musical exclusivamente afroamericana, y la discoteca robó elementos del funk y el rock para crear una moda popular de música y baile.
La década de 1970 fue, en muchos sentidos, una década de modas pasajeras. Ya sea en la moda (con pantalones acampanados, pantalones cortos y anillos de humor), hacer ejercicio (trotar, aeróbicos), jugar (rocas para mascotas, videojuegos) o bailar (discoteca), los estadounidenses tomaron nuevas actividades y productos con abandono, y los dejó caer poco después.