El malestar político y el activismo social de la década de 1960 trajeron cambios dramáticos en la forma en que vivían muchos estadounidenses. El movimiento por los derechos civiles, el movimiento de liberación gay y el movimiento de mujeres ciertamente trajeron cambios a las vidas de quienes participaron en estos movimientos de la década de 1960, así como a las estructuras sociales más amplias que estos movimientos esperaban cambiar. Aún más poderosos fueron los cambios traídos por el informe y sin líder "movimiento juvenil", una tendencia general en la cultura que valoraba la libertad y la falta de responsabilidad de la que disfrutaban los jóvenes.
El movimiento social dominante en la primera mitad de la década fue el movimiento de derechos civiles. Los manifestantes no violentos encabezados por el reverendo Martin Luther King Jr. (1929-1968) participaron en sentadas y boicots en todo el sur para protestar contra el racismo y la segregación persistentes en la región. Cuando los sureños reaccionaron violentamente, el gobierno federal intervino para hacer cumplir las leyes de igualdad de derechos. Un momento clave del movimiento fue la Marcha de 1963 en Washington, DC, en la que cientos de miles de estadounidenses —incluida una importante minoría blanca— expresaron su aprobación por la igualdad de derechos para los afroamericanos. El movimiento por los derechos civiles se volvió más violento más tarde en la década, con disturbios en los peores guetos de Estados Unidos y el asesinato de los líderes Martin Luther King Jr. y Malcolm X (1925-1965).
Impulsado por el libro de 1963 La mística de la feminidad por Betty Friedan (1921–) y por los éxitos del movimiento de derechos civiles, las mujeres estadounidenses también se unieron para presionar por la igualdad de derechos. Formaron la Organización Nacional de Mujeres (NOW) y buscaron la aprobación de una enmienda de igualdad de derechos a la Constitución. Aunque la enmienda no fue aprobada, las mujeres obtuvieron reformas en las leyes de divorcio y aborto y un mayor acceso a oportunidades económicas. El movimiento de liberación gay de finales de la década de 1960 también comenzó su búsqueda para poner fin a la discriminación contra los homosexuales. Los movimientos de liberación de mujeres y homosexuales fueron parte de una revolución sexual en curso que incluyó una nueva permisividad hacia todo lo sexual.
El más visible de los movimientos de la década de 1960 fue el movimiento juvenil, que adoptó muchas formas. Los jóvenes universitarios fueron especialmente activos en el movimiento contra la guerra, que protestó por la participación estadounidense en la guerra de Vietnam (1954-75). Protestaron en los campus universitarios de todo el país y formaron un grupo importante, los Estudiantes por una Sociedad Democrática (SDS). Algunos jóvenes rechazaron por completo los valores estadounidenses convencionales y se convirtieron en "hippies", desertores que formaron una contracultura basada en el amor libre, el consumo de drogas y la propiedad compartida. En toda la cultura juvenil, el consumo de drogas iba en aumento, especialmente el consumo de marihuana y LSD. A finales de la década, el consumo de drogas se había cobrado la vida de muchos consumidores, incluidas las estrellas de rock Janis Joplin (1943-1970) y Jimi Hendrix (1942-1970).