La producción cinematográfica se mantuvo estancada a principios de la década de 1960. Los cineastas lucharon por idear estrategias exitosas para combatir la creciente popularidad de la televisión, que mantuvo a los espectadores de películas en casa. Una estrategia consistía en hacer espectáculos de gran presupuesto que los productores de televisión simplemente no podían hacer. Cleopatra estrenada en 1963, protagonizada por Elizabeth Taylor (1932–) y Richard Burton (1925–1984), fue una de esas películas. Su realización costó 37 millones de dólares e incluía decorados lujosos y lugares de rodaje exóticos. A los cinéfilos les encantaban esas películas, pero solo se podían hacer tantas al año.
Los cineastas también atrajeron al público al hacer otro tipo de película que no se podía transmitir por televisión: películas que contenían sexo, violencia o comportamiento poco convencional. Comedias como El apartamento (1960) y Kiss Me, Stupid (1964), dramas como El graduado (1967) o Bonnie y Clyde (1967) e imágenes de aventuras como las películas de James Bond Dr. No e James Bond contra Goldfinger (1964) - todos tenían contenido que se consideraba demasiado "maduro" para la televisión.
El contenido para adultos pronto se convirtió en uno de los mayores problemas de la industria cinematográfica, ya que grupos como la Legión Católica de la Decencia publicaron sus calificaciones de películas que se consideraron inaceptables. En 1968, la Motion Picture Association of America inició un sistema de clasificación voluntario que todavía está en uso. El sistema incluía las calificaciones G (público general), M (maduro; luego cambió a GP, luego PG), R (restringido) y X (no se admiten menores de 18 años). (PG-13 se agregó en 1984). En 1969, la película Midnight Cowboy ganó el Premio de la Academia a la mejor película a pesar de la calificación X que se le dio a la película por su contenido homosexual. (Años después, Midnight Cowboy fue reclasificado con una calificación R.)
A pesar de estas limitaciones, los realizadores produjeron algunas de las películas más conocidas de la historia en la década, incluidas las películas de ciencia ficción. El planeta de los simios (1968) y 2001: Una odisea del espacio (1968) y la película de terror Psicópata (1960). Otra película popular fue West Side Story (1961), adaptado de la popular obra de Broadway del mismo nombre. Una floreciente cultura del teatro estadounidense proporcionó varias otras obras que llegaron a la pantalla grande, entre ellas Who's Afraid of Virginia Woolf? (1962; filmada en 1966) por Edward Albee (1928–) y La extraña pareja (1965; filmada en 1968 y convertida en serie de televisión en 1970) por Neil Simon (1927–). Cabello (1968; filmado en 1978) se convirtió en el primer musical de rock and roll.