A veces se piensa en la década de 1950 como la década suave de Estados Unidos, una década en la que la vida familiar era estable y las ciudades de Estados Unidos eran seguras. La economía estaba en auge y la mayoría de los estadounidenses disfrutaba de una mayor prosperidad. Los estadounidenses celebraron esta prosperidad teniendo bebés en números récord, continuando con un aumento de la población conocido como el "baby boom" que comenzó cuando los veteranos regresaron a casa después de la Segunda Guerra Mundial (1939-45). Un número creciente de estadounidenses trasladó a sus familias a nuevos hogares en desarrollos, llamados suburbios, fuera de las ciudades. Las ventas de automóviles aumentaron drásticamente. Los viajes se hicieron más fáciles gracias al desarrollo de un sistema nacional de carreteras que conectaba todas las ciudades más grandes de Estados Unidos.
Estados Unidos celebró su prosperidad de diversas formas. La energía de la juventud expandió la cultura estadounidense, como lo demuestra el surgimiento de una variedad de juguetes y entretenimientos para los jóvenes, incluidos el Slinky, Silly Putty, el Frisbee y el hula hoop. La asistencia a los parques de diversiones se disparó. Una nueva forma de música llamada rock and roll surgió como una expresión importante de la cultura juvenil.
Sin embargo, esta imagen serena de progreso y prosperidad se vio ensombrecida por nubes tormentosas de sospecha y trauma social emergente. La sospecha fue en gran parte el resultado de la Guerra Fría en curso (1945-91) con la Unión Soviética. Los estadounidenses construyeron refugios antiaéreos detrás de sus casas suburbanas. A muchos les preocupaba la influencia de los comunistas entre ellos. El senador estadounidense Joseph McCarthy (1909-1957) de Wisconsin presidió las audiencias Army-McCarthy para investigar el comunismo en las fuerzas armadas. Su cruzada anticomunista tocó todas las áreas de la cultura estadounidense. Incluso Hollywood se vio manchado por su experiencia con una "lista negra" que arruinó las carreras de muchos escritores y cineastas liberales.
Muchos de los trastornos sociales que cambiaron a Estados Unidos en la década de 1960 comenzaron en la década de 1950. Las mujeres estaban cada vez más descontentas con su condición de amas de casa. Muchos buscaron trabajo fuera del hogar. Los afroamericanos comenzaron a protestar por la discriminación sistemática que enfrentaban. La gente también comenzó a rebelarse contra las ideas sexuales conservadoras de la época. Playboy revista y la invención de la píldora anticonceptiva fueron símbolos de la revolución sexual que se avecinaba. La década de 1950 fue una época de cambios.