La Gran Depresión (1929-41) había sumido a millones de estadounidenses en la pobreza. Aunque los programas del New Deal habían ayudado a muchos, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial (1939-45) el 40 por ciento de todas las familias estadounidenses vivían en la pobreza. Las desesperadas condiciones de la Depresión dejaron una profunda impresión en las personas que la vivieron. Su sufrimiento personal durante la Depresión los preparó para soportar las restricciones obligatorias de comida, ropa y otros artículos que se necesitaban para ayudar al esfuerzo bélico de la década de 1940. Los estadounidenses se unieron detrás de sus soldados y cultivaron sus propias verduras en los jardines de la "victoria". Vivían frugalmente a pesar de que ahora podían encontrar trabajo y tenían dinero extra para gastar.
Las privaciones durante la Depresión habían provocado que muchas personas retrasaran el matrimonio. En la década de 1940, muchas parejas se apresuraron a casarse antes de que los soldados se fueran a la guerra. Cuando los soldados regresaron después de la guerra, muchas parejas se mudaron a ranchos en los suburbios y comenzaron a tener hijos, muchos niños. El baby boom había comenzado. A mediados de la década de 1940, la economía del país estaba prosperando; la gente podía encontrar trabajos bien remunerados; las familias estaban creciendo; y la gente empezó a comprar cosas. Se compraron o financiaron casas, automóviles (no solo sedanes familiares, sino hot rods), electrodomésticos y otros lujos que alguna vez fueron. La gente comenzó a ir de vacaciones con más frecuencia, a Las Vegas, Nevada, la capital del juego del país, oa pasar las vacaciones de primavera en lugares soleados.
Pero el período de posguerra tuvo una desventaja. El final de la Segunda Guerra Mundial había dividido al mundo en dos partes: democrática y comunista. Los países con tipos de gobernanza opuestos desconfiaban unos de otros y animaban a sus ciudadanos a desconfiar también de los demás. El miedo fue un sentimiento común durante lo que se denominó la "Guerra Fría" (1945-91). No se libraron batallas sangrientas entre esos países, pero cada uno se preparó para lo peor. La gente construyó refugios antiaéreos de cemento excavados en sus patios traseros. En los Estados Unidos, los agentes de la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) fueron venerados como superleones que mantendrían a Estados Unidos a salvo de los comunistas. El miedo y la desconfianza generados por la Guerra Fría no terminarían hasta que el gobierno de la Unión Soviética se disolviera en 1991.