La edad de oro de Hollywood había alcanzado su punto máximo en 1940. Los ocho estudios más grandes (Warner Brothers, Metro-Goldwyn-Mayer [MGM], RKO Radio, Twentieth Century Fox, United Artists, Paramount, Universal y Columbia) controlaban más del 90 por ciento de producción y distribución cinematográfica. Los grandes estudios producían al menos una película por semana. La Production Code Association (PCA) mantuvo un estricto control sobre el tema que podría presentarse en películas. La asociación se aseguró de que los buenos siempre ganaran, de que se sugiriera la sexualidad en lugar de mencionarla abiertamente y de que no se debatieran los problemas sociales. La estricta censura en Hollywood estaba destinada a proteger a los casi ochenta millones de estadounidenses que iban al cine cada semana. Cuando los estadounidenses habituales y los de Hollywood empezaron a preguntarse qué papel jugaría Estados Unidos en la guerra, las actitudes sobre la censura cambiaron. Los estudios querían explorar cuestiones políticas en las películas, pero muchos temían que la venta de entradas pudiera verse afectada. En 1941, Hollywood había decidido apoyar la guerra, haciendo películas de entrenamiento para el ejército y lanzando Sargento York, la primera de muchas películas que apoyan la participación de Estados Unidos en la guerra.
Aunque las películas que comentaron sobre la guerra apoyaron la participación de Estados Unidos, el 95 por ciento de las películas realizadas durante el período no tenían nada que ver con la guerra. La mayoría de las películas realizadas en la década de 1940 eran juegos divertidos, como Historias de Filadelfia (1940), protagonizada por Cary Grant (1904–1986), James Stewart (1908–1997) y Katharine Hepburn (1907–); o las comedias de Bud Abbott (1895-1974) y Lou Costello (1906-1959). Walt Disney (1901-1966) también lanzó su actuación sinfónica animada llamada Fantasia. Películas más serias incluidas Las uvas de la ira (1940), la película basada en la novela ganadora del premio Pulitzer sobre la depresión (1929-41) de John Steinbeck (1902-1968), y Ciudadano Kane (1941), la primera película de Orson Welles (1915-1985). Muchos consideran Ciudadano Kane la mejor película de todos los tiempos.
Después de la guerra, el cine negro ("cine oscuro") se convirtió en un estilo popular para las películas. Las películas oscuras y serias, como El halcón maltés (1941) y El sueño eterno (1946), dio nueva vida a las populares historias de detectives tan populares entre los lectores durante las décadas de 1920 y 1930. Algunos de los escritores de detectives más populares, incluidos Dashiell Hammett (1894-1961), Raymond Chandler (1888-1959) y James M. Cain (1892-1977), adaptaron sus novelas e historias en guiones. Los estadounidenses estaban intrigados con estas películas, especialmente a medida que aumentaban el miedo y la aprensión con el inicio de la Guerra Fría (1945-91). Incluso con la popularidad de un nuevo estilo cinematográfico, la asistencia al cine se hundió después de la guerra, principalmente porque más estadounidenses se quedaron en casa para ver sus nuevos televisores asequibles.
Los musicales elaborados fueron enormemente populares durante la década de 1940. Casi once millones de personas asistieron a las extravagancias de Broadway en 1943. La mayoría de los espectáculos tenían temas alegres y patrióticos con elencos de soldados cantantes o mujeres que pateaban mucho. Programas populares incluidos This Is the Army (1942) Algo para los chicos (1943), y Victoria de Samotracia (1945). Todo procede de This Is the Army e Victoria de Samotracia (millones de dólares) fueron aportados al Fondo de Ayuda de Emergencia del Ejército.
Aunque Broadway disfrutó de un gran éxito, el teatro dramático sufrió durante la década de 1940. Las producciones teatrales dramáticas tuvieron dificultades para encontrar audiencias que pagaran. El Proyecto de Teatro Federal de la década de 1930 se suspendió, y la disminución de la asistencia empujó a las obras financiadas por el Proyecto fuera de Broadway a teatros más pequeños. A pesar de las menores ganancias, dos de los más grandes dramaturgos estadounidenses escribieron durante la década de 1940: Tennessee Williams (1914-1983) y Arthur Miller (1915-) escribieron obras maestras dramáticas. De Williams El zoo de cristal (1945) y Miller's Todos eran mis hijos (1947) introdujo al público en temas de desilusión y dificultades para lograr el "sueño americano" del éxito y la felicidad.